A Föld belső folyamatainak geológiája

A Föld belső folyamatai dinamikus rendszert hoznak létre, amely összeköti a Föld három fő geológiai szakaszát - a magot, a palástot és a kérget. A Föld közepe közelében konzervált és létrehozott hatalmas mennyiségű energiát belső úton továbbítják folyamatok a földgömb más részeire, ahol azok lesznek az erők, amelyek hegyláncokat, vulkánokat és földrengések.

A Föld magja körülbelül 2900 kilométer (1810 mérföld) terjed a felszínétől a közepéig, körülbelül 6400 kilométer (4000 mérföld) a felszíntől. A mag hőt termel a benne lévő elemek radioaktív bomlásával. A milliárdokkal évekkel ezelőtti bolygó kialakulása során termelt hőt is konzerválta. Ez a hő az energia forrása is, amely a köpenyben és a kéregben zajló folyamatokat hajtja. A külső magban áramló folyékony vas egy geomágneses mezőt hoz létre, amely messze kiterjed a bolygóközi térbe. Ez a mező eltéríti a napszélt a Földtől, így megvéd minket ettől a káros sugárzástól.

A palást a Föld héja a mag és a kéreg között helyezkedik el, felső felülete 7–40 kilométer (4–24 mérföld) mélységben van a felszín alatt. A köpeny alatta lévő mag általi melegítése viszkózus anyagában óriási kontinensméretű konvekciós sejteket képez. Ezek a konvekciós cellák a melegebb alsó anyagot a palást-kéreg határfelületére viszik, míg a palást tetejéről a hűvösebb anyag lefelé áramlik.

A köpenyben lévő konvekciós cellák felső vízszintes részei óriási szállítószalagként keringenek, magával rántva a kéreg és a palást legfelsõbb részeinek nagy részét, közvetlenül érintkezve őket. Az egyesített kéreg és a legfelső palást ezen részei kontinentális lemezek néven ismertek, és évente néhány hüvelykkel elmozdulnak. A lemezek kölcsönhatását "lemeztektonikának" nevezzük. Néhány tucat lemez van, a nagyobbak kontinensek nagyságúak.

A lemezek mozgása közben elkerülhetetlenül érintkezésbe kerülnek egymással. A lemezek ütközésekor a kéreg hegyláncokra csatolódik; a Himalája annak az eredménye, hogy az indiai tábla északra az eurázsiai lemezbe fut be. Hegyek és vulkánok is kialakulnak azon vonal mentén, ahol egy lemez egy másik alá merül és felemeli. Ahol két lemez távolodik el egymástól, mély árkok alakulnak ki hegyekkel és a varrás mentén pontozott vulkánokkal. Amikor a lemezek egy határ mentén elmennek egymás mellett, hibák keletkeznek, amelyek időnként nagyobb földrengéseket okoznak; a kaliforniai San Andreas-hiba erre példa.