A biológiában olyan indikátort definiálunk, mint egy organizmust, amely jelenléte vagy hiánya egyértelmű jelzést ad a környezeti viszonyokról. Szervezettől függően megjelenése egészséges vagy egészségtelen ökoszisztémát egyaránt jelezhet. Ezek a mutatók a környezet számos tényezőjéről adhatnak információt, ideértve a szennyezési szintet, a sótartalmat, a hőmérsékletet és a tápanyagok vagy az élelmiszerek rendelkezésre állását.
A mutatófajták típusai
Számos példa van az indikátorfajokra. Az indikátorfajok bármi lehetnek baktériumok összetettebb szervezetekre, például növényekre és állatokra. Míg minden úgy fejlődött, hogy bizonyos küszöbértékeken belül éljen, addig minden organizmus valaminek a mutatója; sokukat különösen érzékenynek tartják, és jól jelzik a környezeti feltételek kezdeti változását.
A gólya (Mycteria americana)
Az Egyesült Államok örökös ökoszisztémáiban a fa gólyák hiánya azt jelzi, hogy a környezet nem alkalmas a bőséges gázló madár élet fenntartására. A fa-gólyák egykor ezekben a vizes környezetben gyarapodtak, kis édesvízi halak táplálkozásával. A természetvédők a fa-gólyákat használják példaként az örökösök egészségére. A fa-gólya populációk vízgazdálkodásának helyreállítása sikere segít jelezni, hogy van-e vagy sem erőfeszítések javítják az örökösödési feltételeket az összes madár, hal, állat és növény fenntartása érdekében élet.
Borsos lepke (Biston betularia)
A evolúciós változások az 1950-es években Nagy-Britanniában paprikázott lepke fehértől feketéig jelezte a régió magas szennyezettségét. Az elmélet szerint a fákat erősen fekete korom borítja, ez szelektív nyomást gyakorol a sötétebb melatonin pigmentációjú lepkékre, mivel a könnyebb lepkéket a madarak könnyen láthatják. A sötétebb lepkék inkább álcázottak voltak, ezért reproduktívan sikeresebbek voltak. Később, az 1970-es években a kutatók alacsonyabb arányban találták a sötétebb lepkéket, ami a fák kevesebb szénszennyezésének volt tulajdonítható, ezért ismét előnyös volt halványabbnak lenni.
Vidra (Lontra canadensis)
A folyami vidrák leginkább rákokkal és halakkal, de más gerinctelenekkel, kétéltűekkel és kisebb emlősökkel is lakomáznak. Az egyik elterjedt kulcskőfaj és csúcsragadozó, ha a táplálékláncban lentebb van probléma, a vidra jellemzően elsőként kezd hanyatlani. A folyók vidra újratelepítésének sikerét használták fel az édesvízi ökoszisztémák egészségének értékelésére.
A folyami vidra egészségét a higanyszennyezés meghatározására is használták egy környezetben. A bioakkumuláció az, amikor vegyi anyagok vagy nehézfémek fokozatosan felhalmozódnak egy szervezetben. Mivel a higany biológiailag felhalmozódik, a folyami vidrák pedig az élelmiszerlánc tetején vannak, valószínűleg elsőként mutatják ki a higanymérgezés jeleit.
Békák
A békák félig áteresztő bőrrel rendelkeznek, amelynek nedvesnek kell maradnia, hogy lélegezhessenek. Bőrük bioindikátorokká teszi őket környezetük egészségére, mivel érzékenyek a kémiai szennyező anyagok elnyelésére az élőhelyükön. Sok békának van olyan életszakasza, amely mind a szárazföldi, mind az édesvízi ökoszisztémát hasznosítja, ami szintén érzékennyé teszi őket a környezeti stresszekre, például a hőmérséklet változására és az UV-sugárzásra.
Buck szarvú útifű (Plantago coronopus)
Egyes növényfajok olyan mechanizmusokat fejlesztettek ki a talajban lévő sóval való megbirkózáshoz, mint a sókizárás és a sejtek ozmotikus kiigazítása. Azok a növények, amelyek nem rendelkeznek ilyen mechanizmusokkal, nem képesek növekedni a magas sótartalmú területeken. A Buck szarvú útifű hasznos ökológiai indikátora a sókoncentrációnak az ausztráliai talajokban, mivel levelei vöröslenek, ahogy a talajban lévő só nő.
Alga virágzik
Az algavirágzás a környezet változását jelezheti. Az ülepedési lefolyásból származó tápanyagok növekedése algavirágzást okozhat. Az algavirágítás korrelálhat a tápanyagok rendelkezésre állásának természetes szezonális változásával is. Az algák koncentrációja egy adott területen szintén hasznos mutatója a tápanyagok rendelkezésre állásának gradienseiről a víztestben.
Zuzmók
A zuzmók különféle gombák és algák vagy baktériumfajok kombinációi. Különböző funkcionális tulajdonságok és a zuzmók reakciói fordulnak elő a levegőszennyezés és a hőmérséklet alapján. Ezért különböző típusú zuzmók jelenléte hasznos az urbanizáció környezetre gyakorolt hatásainak meghatározásához. Például a közepes és magas szintű urbanizáció összefüggésben van a klorokokkoid zöldalgákból és a foliózus keskeny lebenyű zuzmókkal. Ezzel szemben az alacsony sűrűségű urbanizált területeken több cianolichens és Trentepohlia kéregképződésű alga-zuzmó.
