A szökőár az óceán vizének gyors kiszorításának eredménye. Az elmozdulás energiája nagy mennyiségű vizet sodr az óceánon, óránként 500 mérföldes sebességgel - olyan gyorsan, mint egy sugárhajtómű. Míg a cunami csak egy-két láb emelkedésként jelenhet meg a nyílt óceánon, a hullám pusztító és pusztító hatással bírhat, amikor a partvonalra ér.
A Föld egy nagy mozgású tektonikus lemezek hálózatából áll, amelyek folyamatosan mozognak. Gyakran a váltás csupán egy-két hüvelyk minden évben. Néha az erők idővel felhalmozódnak, és egy eltolódás erősebben következik be, amikor a tárolt energia felszabadul a hibák mentén, vagy az óceán mélyárkaiban, ahol a lemezek ütköznek. Minden tengeren és szárazföldön van törésvonal, de a Csendes-óceán a „Tűzgyűrű” nevű aktív földtani régió, ahol földrengések, változó kéreg és vulkánok gyakoriak.
Amint a lemezek szétverik egymást, földrengések következnek be. Amikor ezek az ütközések miatt az egyik lemez a másik alá csúszik, szubdukciós földrengés következik be. A földkéreg hirtelen és erőszakos függőleges elmozdulása gyakran szökőárt vált ki, mivel rengeteg óceánvíz tolódik felfelé, és a gravitáció lefelé húzása a vizet gyorsan átküldi az óceánon. Nem minden földrengés okoz cunamit, és nem minden szökőár járja át az óceán teljes szakaszát. Egyes rengések sokkját elnyeli az óceán, és az öblök és a földtömegek környező földrajza meghatározza, hogy a szökőár hogyan közlekedik.
A szökőár földrengései a szökőár leggyakoribb okai, de nem csak ezek okozzák. A földkéreg nagy részein előforduló egyéb elmozdulások szintén cunamit válthatnak ki. A földcsuszamlás akár a víz alatt, akár a part mentén elegendő anyagot képes mozgatni ahhoz, hogy kiszorítsa a cunami kialakulásához szükséges nagy mennyiségű vizet. A borjú gleccserek, azok, amelyek egy vagy több masszív darabba repednek, szintén szökőárba lendítik a vizet. A felszín közelében előforduló víz alatti vulkánok elég erősek ahhoz, hogy kiszorítsák a vizet és szökőárt okozhassanak. Ritka esemény egy üstökös vagy meteor óceáni csapása, amely minden irányba vízoszlopokat küld, ahonnan a tárgy leesett.
A mély óceánban a kiszorított víz alig észrevehető, de a gyorsan mozgó szökőár belsejében tárolt energia felszabadul, amikor a hullám vagy a hullám sekély vízbe ér. A hullám lelassul, de a benne lévő energia megnöveli a magasságát. A hullámcsúcsok gyorsabban mozognak, mint az alap, ami a szökőárak gyors emelkedését és 100 méteres vagy annál magasabb magasságot okoz, amikor földet érnek. A vályú vagy a hullám mélypontja eléri először a partvonalat. Ahogy ez történik, a part mentén a víz a tenger felé húzódik, és a part közelében lévő tengerfenék egy pillanatra, általában körülbelül öt percig kitelik az első címer elérése előtt. A szökőárt általában hullámok sorozataként élik meg, úgynevezett hullámvonallal, amely felerősíti e természeti katasztrófák pusztító jellegét.