A bolygókat körülvevő légkörök különböző gázok keverékeit tartalmazzák. A Föld légköre lehetővé teszi az életet, mert megvédi az életformákat a nap sugárzásától, vizet hoz létre és szabályozza a hőmérsékletet. A vastag és a vékony légkört megkülönböztetik a jelenlévő gázok típusa, magassága és gravitációja. A Föld atmoszférája viszonylag vékony, de annak van gravitációs húzás elegendő ahhoz, hogy a nitrogén és különösen az oxigén a légkörében tartsa az életet.
Légkör és gravitáció
Általában minél gyengébb a bolygó gravitációs vonzereje, annál vékonyabb lesz a légkör. A gyenge gravitációjú bolygók általában kisebb tömegűek lesznek, és több légkört engednek az űrbe. Így a légkör vastagsága vagy soványsága a gravitáció erejétől vagy gyengeségétől függ. Például a gravitáció a Jupiteren 318-szor nagyobb, mint a Föld, és így a Jupiter légköre sokkal vastagabb, mint a Földé. A gravitáció annál gyengül, minél távolabb van egy bolygótól, így a felszín közelében vastagabb lesz a légkör.
Légkör és hőmérséklet
A hőmérséklet kulcsszerepet játszik a légkör vastagságának meghatározásában. A forró hőmérséklet gyakran vékonyabb atmoszférát okoz, mivel a meleg levegőmolekulák gyorsabban mozognak és eljutnak az űrbe menekülési sebességre. A Földön a hőmérséklet csökken a troposzférában, a légkör legalacsonyabb szintjén, mivel a melegebb molekulák a felső légkörbe szöknek. A hőmérséklet azonban magasabb légköri szinten stabilizálódik, például a sztratoszférában.
Légköri sűrűség
A Föld légkörének tömegének 75 százaléka a troposzférában található, így a troposzférát „vastagnak”, míg a magasabb rétegeket „vékonynak” nevezik. A légkört vastagnak vagy vékonynak nevezik a bolygó tömegétől, a gáz sűrűségétől és a jelenlévő gázok típusától függően, nem csak a légkör teljes mélységétől. Minél sűrűbbek a gázok, annál "vastagabb" a légkör.
Vastag légkör
A jelenlévő gázok típusa ugyanolyan kritikus a sűrűség szempontjából, mint a magasság és a gravitáció, és mindegyik összefügg egymással. Bizonyos légköri gázok vastag atmoszférát hoznak létre. Például a bőséges hidrogénnel rendelkező légkörök általában vastagabbak, mivel a gázok nagyobb tömeg érdekében hidrogénnel egyesülnek. Egyes bolygók, például a Vénusz, nagyon vastag légkörrel rendelkeznek, amelyek nagyrészt szén-dioxidból állnak, és nem támogatják az életet. A külső bolygók, például:
- hidrogén
- hélium
- metán
- ammónia
Vékony légkörök
A Föld légkörét viszonylag vékonynak tartják, és egyre ritkább lesz a bolygó felszínétől. A vékony atmoszférára jellemző a hidrogén relatív hiánya. A Föld légkörének kilencvenkilenc százaléka az életet támogató oxigénből és nitrogénből áll, és ezeknek a gázoknak a 98 százaléka a légkör alsó 30 kilométerében van gravitáció. Egy másik égitest, az Europa, a Jupiter holdja szintén vékony légkört és bőséges oxigént tartalmaz, és egyesek úgy vélik, hogy ezen a holdon élet lehetséges. A Mars vékony légköre is kevés, tömege 100-szor vékonyabb, mint a Földé. A Mars légköre többnyire szén-dioxidból áll, és nem kedvez az életnek.