Aki síelt egy nagy hegyen, tud a lavinák veszélyeiről. Évente körülbelül egymillió lavina történik szerte a világon. Ebből a millióból körülbelül 100 000 az Egyesült Államokban fordul elő. A lavinák nemcsak az év hideg hónapjaiban fordulnak elő, hanem bármely szezonban. A lavinák az embereket úgy érik, hogy halált vagy sérülést okoznak, vagyoni károkat és hasznosságot okoznak, valamint a kommunikáció meghibásodnak.
A lavina a jég és a hó nagy tömege, amely a hegy oldaláról szabadul fel. A kiindulópont az, amikor a hó lefelé mozog a hegyről, és egyre több havat szed fel egyre nagyobb sebességgel és erővel. A lavina második részét pályának hívják, ahol a lejtő kevésbé meredek, és a hó megtartja sebességét és erejét. A kifutási zóna az utolsó szakasz, amikor a lavina vízszintes talajra esik, és megáll.
A lavinák emberre gyakorolt legnagyobb hatását az okozhatja, ha halált vagy sérülést okoznak. A lavina ereje könnyen megtörheti és összetörheti a csontokat, súlyos sérüléseket okozva. A fulladás a leggyakoribb halálok, amelyet a sérülés okozta halál és végül a hipotermia követ. A lavinában eltemetett emberek túlélési aránya meghaladja a 90 százalékot, ha 15 percen belül megtalálják őket. Az arány 30 perc körüli szintre csökken, ha 35 perc múlva megtalálják.
A lavinák teljesen megsemmisíthetik az útján lévő házakat, kabinokat és kunyhókat. Ez az erő komoly károkat okozhat a hegy közelében vagy a hegyen fekvő síközpontokban, valamint a sífelvonó tornyokban is. A lavinák utakat és vasútvonalakat is bezárhatnak. A nagy mennyiségű hó teljes hegyi hágókat és utazási útvonalakat fedhet le. Az ezen az útvonalon közlekedő személygépkocsik és vonatok teljesen eltüntethetők vagy eltemethetők.
Egy másik módja annak, hogy ezek a katasztrófák az embereket érintik, a közművek és a kommunikáció károsítása. Ezeknek a hóhullámoknak az ereje teljesen elpusztíthatja a gázt vagy olajat szállító csővezetékeket, ezáltal szivárgást és kiömlést okozhat. A megszakadt villanyvezetékek megszakíthatják az áramot, és emberek ezreit okozhatják áram nélkül. A kommunikációs mezők, például a telefon- és kábelvezetékek, elnémulhatnak, ami pánikot, késlelteti a válaszidőt és a mentést.