Az örökfagy megolvad a Föld hőmérsékletének emelkedése miatt, amelyet a legtöbb tudós az éghajlatváltozásnak tulajdonít. A szezonálisan fagyott talaj évente felolvad és felújul, a sarkvidéki kört körülvevő északi féltekén a föld mintegy 58 százalékát lefedi.
Az örökfagy hatalmas régiói léteznek a Tibeti-fennsíkon, a Kanadai-sarkvidéken, Szibériában és Alaszka államban, valamint Grönland egyes részein. Alaszka északi területein folyamatos örökfagy van, az állam földterületeinek akár 80 százaléka, míg Alaszka belsejének egyes részein a talaj szórványosan fagy. Az Egyesült Államok kontinentális részének még nagy része is évszakosan fagyos talajt tapasztal.
Mi az a permafrost?
Az északi féltekén az Északi-sarkkör közelében a talaj felszíne alatt egy vastag talajréteg állandóan fagyos marad egész évben; ezt permafrostnak nevezik azokon a területeken, ahol a talaj fagyos marad legalább két évig egymás után. Jelenleg az örökfagy mintegy 9 millió négyzetkilométernyi földet borít az északi féltekén. A talaj fagyásának mélysége az egyes téli szezonban az időjárási viszonyoktól függ. Alaszka államának közel 80 százalékában örökfagy van a talaj felszíne alatt.
Örökfagy, Jeges tenger és éghajlatváltozás
A tudósok úgy vélik, hogy 55 millió évvel ezelőtt a paleocén-eocén termikus maximum alatt a Föld hirtelen 5 Celsius-fokkal felmelegedett (a fokváltozás körülbelül 9 Fahrenheit fok). Most úgy gondolják, hogy hatalmas mennyiségű üvegházhatású gáz hirtelen felszabadulása miatt történt, vagy széndioxid és metán, melyeket elhalt és korhadt növény a Föld állandóan befagyott talajában tárol élet.
Miután az örökfagy megolvadt 55 millió évvel ezelőtt, szén-dioxid és metán került a légkörbe, az üvegházhatás megteremtése, amely csapdába ejti a napsugarakat a légkörben, és magasabb globális szintre vezet hőmérsékletek. Az Északi-sarkvidéken és az Antarktiszon a tengerfenék területei is állandóan befagyottak.
Olvadó permafrost és erózió
Az olvadó örökfagy talajerózióhoz vezet a part menti területeken, valamint más vízi utakon, tavakban és folyókban. Az alaszkák számára a házak, utak, épületek és csővezetékek vannak veszélyben, amikor az alatta lévő föld olvadni kezd. Ami egykor erős alapot kínált az építkezéshez, mára puhává és instabillá vált.
A part menti régiók mentén az olvadás után nyomában hagyott pelyhes, puha talaj a tengerbe csúszik, veszélyeztetve a alaszkai őshonos lakosok otthonait, közösségeit és megélhetését, akik a folyón és az óceánon élnek partvonalak. Az örökfagy megolvadás károsítja a repülőgépek, autópályák, vasutak és más infrastruktúrák leszálló sávjait.
Az örökfagy és a szén-dioxid-tározó
A metán egy természetben előforduló üvegházhatású gáz, amely szénalapú növényi és állati élet pusztulásaként alakul ki. A talajba szorult metán felszabadul, amikor az örökfagy megolvad és lebomlik. A tudósok becslése szerint a fagyos észak legalább 1672 Petagramm tárolt szenet tartalmaz, egy Petagram 1 milliárd tonnának felel meg.
Amint ez a széntartály felolvad, növeli és bonyolítja az ember által kiváltott globális felmelegedést, amelyet a fosszilis üzemanyagok elégetése és az üvegházi gázok légkörbe történő folyamatos kibocsátása táplál. Amint az örökfagy megolvad, a felszabadulás alatt lévő gázok pedig hozzájárulnak ehhez a hatáshoz, a globális felmelegedés felgyorsul.
Permafrost és zombi betegségek
2016 nyarán, miután a szibériai kánikula felolvasztotta a lépfene által megölt elhullott rénszarvas tetemeket, többen megfertőződtek a betegségben. A tetemek felolvadásával több lépfene spóra is megtörtént, és elterjedt a tundrán, több embert megbetegedve megölt egy 12 éves fiút. A himlőben, sőt az 1918-as, több mint 50 millió ember halálát okozó influenza-törzsben meghalt emberek továbbra is a fagyott tundra területein vannak eltemetve. Ha maradványaik megolvadnak, egyesek attól tartanak, hogy a betegségek újra előfordulhatnak, például a lépfene kitörése esetén, bár a tudósok szerint a lépfene a föld minden táján megmarad, és mindezek miatt kitörések jelentkeznek az idő.
Míg egyes betegségek a fagyott tundrából származhatnak, sokan nem, mivel nem tudják túlélni a fagyást, még akkor sem, ha a tudósok megpróbálták újraéleszteni őket egy laboratóriumban, számolt be Nemzeti Közrádió 2018. januárjában. Az újra megjelenő betegségek közül a legtöbbet sikeresen kezelik, mint egy kutató esetében, aki megbetegedett fókaujj, egy fókavadász bakteriális betegség, amelynek kiolvadt fóka során dolgozott ki tetemek.
Az örökfagy figyelése
Világszerte több ügynökség figyeli a fagyos északon az örökfagy megolvadását. 2005-ben Alaszkában megkezdődött a Permafrost / Active Layer Monitoring Program, amely az állam egész területén többnyire távoli helyeken telepített megfigyelő állomásokat. Az állomások olyan adatokat gyűjtenek, amelyek tartalmazzák a hőmérséklet változását és az aktív permafrost rétegek állapotát.
A tanulmány résztvevői között vannak nemzeti parkok és számos iskola Alaszka államban. Miután valaki összegyűjtötte az adatokat, egy másik személy több tudományos adatbázisba továbbítja az adatokat, beleértve az Országos Hó és Jég Adatközpontot, Boulder, Colorado, ahol a tudósok tanulmányozzák a bekövetkező változásokat, és elosztják az eredményeket másokkal, akik remélik, hogy megoldásokat találnak az egyre növekvő probléma.