A Föld felszínét litoszférának vagy "sziklagömbnek" nevezik. Hatalmas kőzetlemezek alkotják, amelyek az alatta lévő félig szilárd paláston úsznak. Ezek a kőzetlemezek a tektonikának nevezett folyamatos folyamat során lezuhannak, elmorzsolódnak és egymás alá süllyednek. A lemezes tektonikát befolyásoló nyomás felülről - a lemezek súlya - vagy alulról érkezhet a magma ereje.
A lemezes tektonikát a nyomás vezérli. A nyomás típusa és iránya határozza meg a tektonikus határ típusát - az aktivitás formáját, ahol a lemezek találkoznak vagy részt vesznek. A határok nagyjából divergensnek, konvergensnek vagy átalakulónak minősülnek. A legtöbb lemez többféle típusú határt ölel fel, mert több más lemezzel kölcsönhatásba lép.
A divergens határokat szórólemezekként is ismerik. Itt a Föld palástján keresztül emelkedő magma hő és mozgás révén nyomást generál a lemezek szétnyomására. Amikor ezek a határok elterjednek a tengerfenéken, a vulkáni aktivitás és az óceán közepén húzódó hegygerincek, például a közép-atlanti gerinc emelkedése jellemzi őket. Amikor elterjednek a szárazföldön, nagy szakadások alakulnak ki, amelyek végül megtelnek az óceán vízével, és külön szárazföldi tömegeket eredményeznek. Azok a szakadások, amelyek a nagy őskori szuperkontinens Pangea-t áttörték Eurázsiába, Afrikába és Amerikába, egymástól eltérő határok voltak.
A konvergens vagy szubdukciós határok olyan területek, ahol két lemez egymásnak tolódik. Amikor az óceán és a kontinentális lemezek találkoznak, a nehezebb tengerlemez a könnyebb szárazföldi lemez alá süllyed - vagy aluljárik. Ez árkokat képez a tenger alatt, és a szárazföldön felemelkedő hegyláncokat, például az Andok hegyeit alkotja. A felülről érkező nyomás darabokat szakít le a levezetett lemezről, ami erős földrengéseket okoz, ha további nyomás elmozdítja őket. Ez a felülről érkező nyomás megolvasztja a szubdukciós zóna konvergáló kőzetrétegeit is, magmát létrehozva. Ez a magma megnyomja alulról a vulkánokat. Két óceánlemez találkozásakor a szubdukció mélytengeri árkokat vagy vulkanikus szigetcsoportokat hoz létre. Két kontinentális lemez találkozásakor általában hasonló súlyúak, így egyik sem süllyed el azonnal. Ehelyett továbbra is egymásnak csapódnak és feltörik a határkőzetet, ütközési zónás hegyláncokat hozva létre.
A transzformációs határok azok, ahol a lemezek egymás mellett csúsznak. Hibának is nevezik, általában ott fordulnak elő, ahol két óceán vagy két kontinentális lemez találkozik. Leggyakrabban az óceán fenekén vannak. Ezeknek a lemezeknek az egymáshoz dörzsölő nyomása gyakran gyakori földrengéseket okoz, amelyek enyhe és súlyos mértékűek lehetnek.