A földkéreg lemezekből (vagy földdarabokból) készül, amelyek a palást tetején mozognak. Az óceáni lemezek sűrűbbek és ezért nehezebbek, mint a kontinentális lemezek. Az óceáni lemezek az óceáni gerinceken jönnek létre, ahol a Föld lemezei széthúzódnak, és magmából állnak. Eleinte a magma forró és könnyű, de ahogy távolodik a hasadástól, lehűl és sűrűbbé válik. Szubdukciós zóna jön létre, amikor egy sűrű óceáni lemez csúszik egy könnyebb lemez alá. Három fő tulajdonság kapcsolódik a szubdukciós zónákhoz.
Az óceáni árkok a szubdukciós zónákon képződnek. Az óceáni lemezek a kontinentális lemezekkel találkoznak a vízben, így árkok alakulnak ki, amikor az óceáni lemez a kontinentális lemez alá kerül. Ezek az árkok nagyon mélyek lehetnek, ha a lemerülő (lefelé haladó) lemez egy régebbi és hidegebb lemez. A fiatalabb óceáni lemezek kevésbé sűrűek, és a szög sekélyebb lesz. A Mariana-árok a Föld legmélyebb pontja, és a mély szubdukciós zóna kiváló példája.
A vulkáni ívek párhuzamosan képződnek a szubdukciós zónákkal. Amint az egyik lemez egy másik lemez alá ereszkedik, felmelegszik és magmává válik. A magma fel fog emelkedni a kéregben, amíg el nem éri a felszínt. Ez a magma egy vulkánláncot vagy egy vulkáni ívet hoz létre a felső lemez határa közelében. Kétféle ív létezik: szigeti és kontinentális ív. A kontinentális ívre példa a Csendes-óceán északnyugati részén található Cascade-hegység.
A földrengések a szubdukciós zóna mentén fordulnak elő. A rengések sekélyek lesznek az árok mentén, és mélyebbek lesznek, amikor a lemez süllyed. A mélyvízi árkokhoz kapcsolódó földrengések állítólag a "Wadati-Benioff zóna" mentén vannak. Ez úgy vélték, hogy minél távolabb van az ároktól, a földrengés annál mélyebben van a földrengésen belül Földkéreg. A szubdukciós zónák miatt földrengéseket okozó helyekre a Csendes-óceán északnyugati része és az Andok-hegység mentén kerül sor.
További jellemzők: akreciós ékek, alkar medencék, backarc medencék és maradék ívek. Az akciós ékek az alátámasztó lemez darabjai, amelyek az ároknál letörtek. Az elülső medencék a sziget íve és az árok között vannak, míg a hátoldal a sziget íve mögött található. Ezek a medencék üledéket (szennyeződéseket és esőben lemosó kőzetek) fognak el a szigeti ívekről. A maradék ívek akkor fordulnak elő, amikor a szubdukciós hely megváltozik, és már nem aktív vulkánok.