A korallzátony egy víz alatti ökoszisztéma, egy nagy kőzetgerinc, amely a korall csontvázaiból áll. A korallok gerinctelen tengeri állatok (gerinc nélküli állatok), külön-külön polipok néven. Valójában a korallzátony-állatok közül a leggyakoribbak. Polipok ezrei élnek együtt egy kolóniában, és nagyon hosszú időn keresztül kalcium-karbonát exoskeletont választanak ki, létrehozva a korallzátony szerkezetét. A korallzátony növényei mind fotoszintetikus életformák, amelyek az ökoszisztémán belül találhatók.
Korallzátonyos algák
A leggyakoribb korallzátony növény az algák, a legismertebb algatípus pedig a zooxanthellae, mikroszkopikus, egysejtű zöldalgák. A Zooxanthellae a korall szöveteiben él, és segít a kemény koralloknak kalcium-karbonát előállításában a zátony felépítéséhez. A fotoszintézis (a fényenergia kémiai energiává alakításának folyamata) révén a zooxanthellák táplálékkal és oxigénnel látják el a korallot.
A többsejtű algák két típusa korallin és meszes. A Coralline algák szövetében hosszú, finom szálak kalcium-karbonátot tartalmaznak, amelyek szétterjednek a zátony felszínén, csapdába ejtve a homok üledékeit és összekötve a homok részecskéit. Ez támogatja és erősíti a korallzátonyok szerkezetét. A meszes algák általában függőlegesen nőnek, és pusztulásukkor homokot termelnek.
Coral Reef Seaweed
A tengeri algák nagy formáit általában "tengeri moszatoknak" nevezik. Szigorúan véve nem minden tengeri moszattípust tekintünk növénynek. A hínár három fő típusa a színen alapszik: a zöld, a vörös és a barna moszat. Minden szín fotoszintetikus pigmentekből áll, amelyek célja a napfény lehető legjobb felhasználása különböző mélységekben.
A zöld moszatok a sekély zátonyok területén fordulnak elő leggyakrabban, jellemzően a sziklás zátonyok felszínén találhatók meg. A korallzátonyok rendszerében megtalálható két leggyakoribb zöld moszattípus az Ulva (tengeri saláta) és Caulerpa (tengeri szőlő).
A vörös moszatok szorosan kapcsolódnak a zöld moszatokhoz, és megtalálhatók a legmélyebb zátonyi laposokban, az elülső zátony 150 lábát meghaladó mélységig. A vörös hínár legelterjedtebb típusa a crustose coralline (CCA), amelynek organizmusai kalcium-karbonátot termelnek és segítik a korallzátonyok kialakulását, mint maguk a korallok.
A barna moszatokat már nem tekintik növényeknek, de a Stramenopiles néven ismert sokféle organizmuscsoport részét képezik. Míg a korallzátonyokon barna moszatok találhatók, ezek nem annyira bőségesek vagy változatosak, mint a vörös vagy zöld moszatok.
A "korallzátonyi moszat" a korallzátonyban élő számtalan tengeri növény- és algafaj gyűjtőneveként is használható.
Korallzátony virágos növények
A korallzátonyon kétféle virágos növény a mangrove és a tengeri fű. Mindkettő gyorsan növekszik, és táplálékot biztosít a korallzátonyos állatok számára. A víz mozgásának lassításával csökkentik az üledék felhalmozódását a vízben.
A tengeri füvek jellemzően a korallzátonyi lagúnák sekély, védett vizében találhatók, kompakt, kiterjedt tengeri füves réteket alkotva. A tengeri teknősök, a lamantinok, a dugongok és néhány hal a tengeri füvekkel táplálkozik, és a fiatal tengeri állatok, például a kagyló és a homár menedéke a pengéjükben.
A mangrove nagy, cserjeszerű növény, amely vastag "erdőket" képez a trópusi és szubtrópusi partok mentén. Sok más "szárazföldi" növénytől eltérően sószűrő gyökereiknek és sót eltávolító leveleiknek köszönhetően úgy alakultak ki, hogy túléljék a szikes körülményeket és teljes mértékben elmerüljenek a tengervízben.