Az Abyssal ökoszisztéma állatai

Az óceánnak azt a területét, amely 3000–6000 méter (9800–19700 láb) között helyezkedik el az óceán felszíne alatt, szakadékzónának nevezzük. A hőmérséklet itt rideg és a nyomás százszor nagyobb, mint az óceán felszínén. A mélység zónája furcsa, durva világ, amely rosszul alkalmazkodni látszik az élet támogatásához. De az élet ennek ellenére megtalálta a boldogulás módját.

Az óceán fotoszintézise a napsütötte felső rétegekben zajlik. Amikor ezekben a felső rétegekben élő organizmusok elpusztulnak, maradványaik lassan lecsúsznak az óceán feneke felé, mint egy puha hó. A mélységi síkság állatai táplálékuk során erre a detritusra támaszkodnak. Némelyikük közvetlenül támaszkodik rá, míg mások detritust fogyasztó szervezeteket fogyasztanak. Ez alól az egyetlen kivétel a hasadékok körül található, ahol a tektonikus lemezek szétterjednek, és új tengerfenék alakul ki. Ezeken a területeken a baktériumok egyes fajai kémiai energiát hasznosíthatnak saját táplálékuk elkészítéséhez, és más élelmezési állatok táplálékává válhatnak, mint például a csőférgek. Ezen baktériumok közül sok például átalakítja a hidrogén-szulfidot szulfáttá, és az e reakcióból kinyert energiát kémiai energiaként tárolja szénalapú vegyületek szintetizálásával.

Az óceán mélységét rosszul tárják fel, ezért jelenleg nem tudni, hány faj él a mélység ökoszisztémájában. Amikor a tudósok mélységmintákat gyűjtenek tanulmányozás céljából, nagyon gyakran olyan fajokat találnak, amelyek a tudományban teljesen új keletűek. A kontinentális talapzathoz képest a mélytenger is nagyon ritkán lakott, főleg azért, mert az élelmiszerek elérhetősége annyira korlátozott. Az itt élő állatok anyagcseréje nagyon lassú az óceánvíz rideg hőmérséklete miatt, és csak alkalmanként esznek - néha ritkábban, mint néhány havonta. A hosszú, rózsaszínű hagfish például akár hét hónapig is eltarthat evés nélkül, mert anyagcseréjük olyan lassú.

A mélységi síkság állatai ugyanabba a csoportba tartoznak, mint a kontinentális talapzat állatai; megtalálhatók itt polipok, tintahal, halak, férgek és puhatestűek. De a mélységi síkság állatainak speciális adaptációi vannak, amelyek segítenek megbirkózni szokatlan környezetükkel. A mélységes síkságon a legtöbb állat például kicsi, de általában nagy, hajlékony gyomorral és nagy szájjal rendelkezik. Mivel az ételt nehéz megtalálni, a lehető legtöbbet kell nyelniük, amikor megtalálják - és lehetőleg tárolják is, mert a következő étkezésük sokáig eltarthat. A viperfishnek például van egy csuklós koponyája, amely felfelé foroghat, így nagy halakat, an túlméretezett gyomor, hogy rengeteg ételt tárolhasson, és fergeteges külsejű agyarak, amelyekre rá lehet dagadni áldozat.

Sok mélységi állat biolumineszcens, vagyis saját fényt képes előállítani. Ez a képesség azért fontos, mert a mélytenger teljesen sötét, és a fény előállításának képessége elősegítheti a halak csalogatását, a zsákmány megtalálását vagy a társak vonzását. Gyakran speciális adaptációik vannak a szaporodáshoz, mert társak megtalálása a mélység sötét és ritkán lakott világában kihívást jelenthet. A hím horgászhal például szó szerint fizikailag kapcsolódik a nőstényhez, vérét táplálékként használja, mint egy parazita, és cserébe megtermékenyíti petesejtjeit.