A japán juhar, vagy Acer palmatum, díszfa, egyedi és felismerhető sziluettje. A levelek valamennyi Acer fajra jellemzőek, de vörös, narancs vagy lila színűek. A japán juhar a legjobb színét teljes napsütésben adja - de felveti a kérdést, hogy a növény hogyan fotoszintetizálódik zöld levelek nélkül. A klorofill a fotoszintézis egyik fontos eleme, és a leveleket zölddé teszi. A klorofill és a fény együttesen olyan folyamatot eredményez, amely elnyeli a szén-dioxidot és a vizet, amely szénhidrátokká vagy növényi energiává alakul. Úgy tűnik, hogy a vörös leveleken nincs klorofill, de a levél tartalmazza.
A szín sokféle színárnyalatból áll, amelyek a fényprizmán keresztül tükröződnek. A falevelek különféle pigmenteket tartalmaznak, amelyek létrehozzák ezeket az árnyalatokat. Klorofill, karotinoidok és antocianinok. A klorofill elnyeli a vörös és a kék tónust a fényben, zöldet hagyva maga után, amit látunk. A karotinoidok elnyelik a kéket és a kék-zöldet, az antocianinok pedig a zöldet, a kéket és a kék-zöldet. A karotinoidok narancssárgának vagy sárgának tűnnek a szemünkben, az antocianinok pedig vörösnek vagy lilának látszanak.
A fotoszintézis nem történhet napfény és oxigén nélkül. A kettő együttesen szén-dioxidot képez, amelyet klorofill dolgoz fel. A folyamat során keletkező vegyi anyagok oxigén, amely felszabadul a növényből, valamint szénhidrátok vagy cukrok. Ezeket a növény érrendszerében tárolják táplálékként. A kloroplasztikák a növényi levél minden sejtjében található kis szervek. Ott zajlik a fotoszintézis folyamata. Ezeknél a kis organelláknál a szén-dioxid és a víz egyesül a nap energiájával és ásványi anyagaival cukrot létrehozva.
A vörös levelek tartalmazzák a jellegzetes színt adó antocianint. A levelek klorofillt is tartalmaznak, de az antocianinszint sokkal nagyobb. Az árnyékos területeken a levelek hajlamosak sötétedni és sárosnak tűnni, mert a növénynek több klorofillal kell előállítania a fotoszintézis folyamatát. Ez az oka annak, hogy a legtöbb japán juhar teljes napsütésben adja a legjobb színt, ahol a napenergia összegyűjtéséhez nincs szükség felesleges klorofillra. Az alacsonyabb klorofillszint még mindig elegendő ahhoz, hogy a japán juhar energiát képezzen.
A japán vörös juhar sokféle vörös és szilva színben kapható, sőt tarka zöld és rózsaszíntől vörösig változatos. Az ősz színe lenyűgöző, és több hétig is kitarthat. Az antocianinok napvédőként működhetnek, így amikor a növény levelei ősszel elszíneződnek, az antocianinok az utolsó másodpercig segítenek megvédeni a levelet, így továbbra is energiát adhatnak a növénynek. Az antocianinok vízben is oldódnak, ami megváltoztatja a levelek fagyáspontját, és segíthet a juharnak abban, hogy tovább tartsa a leveleket, hogy több energiát gyűjtsön.