Az ökoszisztémák az élő szervezetek és világuk összefüggő természetét képviselik. Az ökoszisztéma lehet olyan kicsi, mint egy csepp tóvíz, vagy akkora, mint az amazóniai esőerdő. Ha belegondolunk, mi készteti az ökoszisztéma működését, a kritikus fogalmak a szerves és szervetlen komponensek és egymással való kölcsönhatásaik körül forognak. Az ökoszisztéma fogalma kiindulópont számos, az ökológiai rendszert alkotó összetettebb viselkedési és biológiai kölcsönhatás tanulmányozásához.
Abiotikus összetevők
Az ökoszisztéma abiotikus komponensei mind a nem élõ elemek. Ide tartoznak a víz, a levegő, a hőmérséklet, valamint a talajt alkotó kőzetek és ásványi anyagok. Az ökoszisztéma abbiotikus összetevői között szerepelhet, hogy mennyi eső esik rá, legyen szó édesvízről vagy sós vízről, mennyi napra jut, vagy milyen gyakran fagy meg és olvad fel. Az ökoszisztéma biotikus komponensei tovább élnek és kölcsönhatásba lépnek az abiotikus komponensekkel.
Termelők a bázison
A termelők azok az élő szervezetek az ökoszisztémában, amelyek felveszik a napfényből származó energiát, és a szén-dioxidot és az oxigént cukrokká alakítják. A növények, az algák és a fotoszintetikus baktériumok mind példák a termelőkre. A termelők képezik az élelmiszer-háló alapját, és általában az ökoszisztéma legnagyobb tömegét vagy tömegét tekintve. A tápanyagciklusok során kölcsönhatásként működnek az ökoszisztéma abiotikus komponenseivel is, mivel szervetlen szenet és nitrogént tartalmaznak a légkörből.
Fogyasztók a láncban
A fogyasztók az ökoszisztémában élő szervezetek, amelyek energiájukat más szervezetek fogyasztásával nyerik. Fogalmilag a fogyasztókat tovább osztják az általuk fogyasztottak: A növényevő állatok fogyasztják a termelőket, a húsevők más állatokat, a mindenevők pedig mindkettőt. A termelőkkel és a bontókkal együtt a fogyasztók az úgynevezett élelmiszerláncok és -hálók részei, ahol feltérképezhető az energia- és tápanyagátadás. A fogyasztók csak az energiájuk körülbelül 10% -át tudják betakarítani, amit esznek, ezért általában kevesebb biomassza van az egyes szakaszokban, amikor feljebb lép az élelmiszerláncban.
Bontók és tápanyag-kerékpározás
A bomlók az ökoszisztéma élő alkotórészei, amelyek lebontják a hulladék anyagokat és az elhalt szervezeteket. A lebontók példái közé tartoznak a földigiliszták, a trágyabogarak, valamint számos gomba- és baktériumfaj. Létfontosságú újrahasznosítási funkciót látnak el, az elhalt organizmusokba beépített tápanyagokat visszavezetik a talajba, ahol a növények újra felvehetik azokat. Ebben a folyamatban az utolsó napfényenergiát is kitermelik a gyártók által. A lebontók jelentik a ciklikus ökoszisztéma-folyamatok utolsó lépését.