Az opál hidratált kovasavból vagy szilícium-dioxid. Víztartalma változó. A természetes opálok kétféle változatban kaphatók. A közönséges opálok egyszínűek, átlátszóak, fehérek, pirosak vagy feketeak lehetnek. A másik fajtát, a drágakő minőségű opált értékes opálnak hívják. A drága opálok színjátékukról ismertek, a szivárványról, amely csillog, amikor megfordul a fényben. A laboratóriumban az opálok létrehozásával foglalkozó kutatók megpróbálják megragadni ezt a megfoghatatlan minőséget, és újrateremteni a természetes értékes opálok szépségét. A laboratóriumban három opálkategóriát hoznak létre: utánzat, szintetikus és mesterségesen termesztett.
Az egyetlen követelmény, hogy egy anyag sikeres opálutánzat legyen, az a természetes opálnak való megjelenés. John Slocum 1974-ben feltalálta a Slocum Stone néven ismert opál utánzatot, vagy opál esszenciát. A kő üvegből készül, fémes fóliával, amely az opálra jellemző tüzet hozza létre. Az opálit egy másik műanyag műutánzat. Lágyabb, mint a természetes opál, és gyík-bőr irizenciát mutat, egy skálaszerű mintázat, amely közel áll a természetes opál megjelenéséhez, de még mindig észrevehetően eltér.
Az opálszintézis alapvető folyamata három szakaszból áll. Először a tudósok apró szilícium-dioxid-gömböket hoznak létre. Ezután a gömböket rácsos mintába rendezik, hogy utánozzák az értékes opál szerkezetét. Végül szilikagéllel töltik fel a szerkezet pórusait és megkeményítik. A folyamat több mint egy évet vehet igénybe. Az eredmény egy hidratált szilícium-dioxid-termék, amely irizáló és hasonló megjelenésű, mint a természetes opál. Az opálszintézis legnehezebb része a természetes értékes opál szivárványtüzének újrateremtése. Pierre Gilson 1974-ben hozta létre az első szintetikus opált, és a korai próbálkozások inkább irizáló sávokkal, mintsem csillogásokkal jártak. A kutatók kiigazították a folyamatot és létrehozták a gyík-bőr irizenciáját.
Az 1980-as években Len Cram opálfotós és történész új módszerekkel kezdett kísérletezni nő opálok. Miután az opálbányák körüli opálos csontvázakról és kerítésoszlopokról hallott történetek, Cram kételkedett az opálképződés hagyományos magyarázatában. Mások feltételezték, hogy a szilícium-dioxid több száz év alatt zsebeket töltött a földben, és opálokká keményedett. Cram úgy vélte, hogy az opálok gyorsabban növekednek. Úgy gondolta, hogy az opálok kémiai reakciókból képződtek, amelyekben a vegyületek a szennyeződésben voltak. Cram ezen az elméleten alapuló saját eljárását hozta létre az opálok létrehozására. Keveri az opál szennyeződését folyékony elektrolitokkal, és hónapokon belül olyan opálokat növeszt, amelyek vizuálisan nem különböznek a természetes opáloktól.