Kép a tundrára. Valószínűleg egy hatalmas, befagyott pusztát ábrázol, ahol mindenhol van hó és talán alkalmi jegesmedve. Valójában több élet van a tundrában, mint gondolná, különösen a nyári időszakban, amikor a hosszú sarkvidéki napok mániákus vegetációs időszakot eredményeznek. Az, hogy tundrában különféle növények és állatok élnek, elegendő ok arra, hogy a tundrát fontosnak nevezzük, de a világ ezen régiójának vannak más jellemzői is, amelyek létfontosságúak az élet számára, ahogyan mi ismerjük.
Permafrost
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
A tundra talán leghíresebb tulajdonsága az örökfagy, amely soha fel nem olvadó földekre utal. Míg a tundrában a talaj felszíni rétege felolvad a nyár folyamán, lehetővé téve a növények és állatok életének fejlődését, a réteg alatt tartósan fagyott talaj található. Ez az örökfagy vastagsága 1 és 1000 méter között változhat (azaz nagyjából 3 és 3300 láb között). Ez a fagyos talaj létfontosságúnak bizonyult az éghajlatváltozás nyomon követésében az évszázadok során, mivel minden hőmérsékleti változás nyomot hagy az örök fagyon, és figyelmeztetett bennünket az ipari forradalom.
A Föld szénelnyelője
•••Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Az esőerdőt gyakran a föld tüdőjének nevezik, mert a rendkívül magas növénysűrűség felelős azért, hogy a világ nagy része szén-dioxidja oxigénné alakuljon. Hasonló állítás tehető a tundráról - ez a föld szénelnyelője. Mivel sok egyébként termékeny föld az örökfagy, rengeteg szenet tartalmaz, amely egyébként a légkörbe kerülne. A tudósok azt jósolják, hogy ha a globális hőmérséklet továbbra is növekszik, akkor e szén jelentős része felszabadul, ami felgyorsítja a hőmérséklet növekedését. A jelenlegi éghajlati modellek szerint a hőmérséklet idáig emelkedik.
Növények
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
A tundra a fasornál kezdődik. Képzelje el, hogy északra utazik, amíg eljut arra a pontra, hogy már nincsenek fák - csak túlhaladt a fasoron. De az, hogy nincsenek fák, még nem jelenti azt, hogy nincsenek növények; a tundra hosszú nyári napjai különféle növényeket jelentenek, amelyek a nyári időszakban virágoznak. A tundrák általában fűvel és vadvirággal állnak össze, a sziklákat zuzmó borítja. A zuzmó különösen gyakori a tundra északi szélső részén, ahol alig nőhet más. Ezek a növények mind a föld legszélsőségesebb éghajlatán virágzó életet képviselik.
Állatfajok
•••Comstock / Comstock / Getty Images
A karibu és a rénszarvas, gyakorlatilag egyetlen faj, elterjedt az egész tundrán. Észak-Amerikában lakó Carbiou és az eurázsiai kontinensen élő rénszarvasok, bár a lények néhányféleképpen különböznek egymástól - például a karibu általában nagyobb. A rénszarvasokat az északiak háziasítják Európa messze északján és Oroszországban, míg a karibu nagyrészt vad. A tundrában őshonos egyéb lények közé tartoznak a bababirkák, a barna és a jegesmedvék, valamint a hópelyhek - ezek mind elvesztenék élőhelyüket, ha a tundra eltűnne. A közhiedelemmel ellentétben a tundrában nincsenek pingvinek; pingvinek az Antarktiszon élnek, a bolygó tundrájától legtávolabbi helyen.
Fenyegetések
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Az ökoszisztémák többségével ellentétben a fejlődés nem jelent veszélyt a tundrára - alig van olyan, aki viszket a fagyos észak felé. Az olaj- és gázfejlesztés azonban széles körben elterjedt, és megfelelő szabályozás nélkül súlyosan érintheti a régió növényeit és állatait. A legnagyobb veszély azonban az éghajlatváltozás, amely jelentősen megváltoztathatja a tundra ökoszisztémáját. Ez nemcsak a régióban őshonos fajoknak, hanem potenciálisan az egész bolygónak is ártana, mivel az egyébként tárolt szén felszabadul a légkörbe, felgyorsítva a klímaváltozás folyamatát.