Miért fontosak a bálna cápák ökoszisztémánk számára?

A bálna cápa a világ legnagyobb hala, és több mint 40 méter hosszú lehet. Meleg tengerekben találhatók az egész világon. Tanulékony fajok, amelyek planktonból és más apró tengeri élőlényekből táplálkoznak. A tudósok nem egészen biztosak abban, mi történne, ha kihalnának.

A bálna cápák áramvonalas testtel, lapított fejjel, nagy kopoltyúkkal és széles szájjal rendelkeznek a pofa eleje közelében. Bőrük szürke és barna között mozog, fehér foltok és halvány csíkok jelennek meg kockás táblán. Gyomruk fehér. Két hátsó uszonyuk egy hosszú test hátsó része közelében helyezkedik el, amely két karéjra osztott farokúszóban vagy farokban végződik.

A bálna cápák kedvelik a meleg vizet 68,9 és 86 Fahrenheit fok között. A Földközi-tenger kivételével a világ legtöbb trópusi és meleg mérsékelt tengerén találhatók. A Csendes-óceánon találhatók Chilétől Kaliforniáig, Japántól Ausztráliáig és Hawaii partjainál. Az Atlanti-óceánon New York-tól Brazíliáig és a Guineai-öböltől az afrikai Szenegálig találhatók. Az Indiai-óceán térségében a Vörös-tengertől az Arab-öbölig találhatók.

Noha a világ legnagyobb halai, a bálna cápák apró állatokkal és növényekkel táplálkoznak, beleértve planktonot, apró rákféléket, tonhalat és tintahalat. A bálna cápa szűrő úgy táplálkozik, hogy kinyitja a száját, kinyomja az állát és a vizet szívja. Ezután a bálna cápa becsukja a száját, és átengedi a vizet a kopoltyúkon. A szája kinyitása és a kopoltyúk kinyitása között apró állatokat csapdába ejti a szájban lévő fogszerű pikkelyek által kialakított rostaszerű szerkezet, az úgynevezett fogsor.

A cápák legfelsőbb szintű ragadozók, vagy olyan ragadozók, akiknek nincs más saját ragadozójuk. A tudósok megfigyelték, hogy amikor a legfelső szintű ragadozók elvesznek egy ökoszisztémától, akkor a ragadozó zsákmányállatai populációja gyorsan megduzzad. A populáció néha olyan nagy lesz, hogy a zsákmányállatok hamar elfogyasztják táplálékkészletüket. Nagyon nehéz kutatást végezni a cápa ökoszisztémában betöltött szerepéről, így a tudósok nem tudják, mi történne, ha a cápák kihalnának. A tudósok azonban úgy vélik, hogy ha a nagy fehér kipusztul, megnövekedhet a fókák, az oroszlánfókák és a kis bálnák száma. Ha a bálna cápa kihal, előfordulhat, hogy megnő a plankton. A planktont azonban több bálnafaj is megeszi.