Az alacsony csapadékmennyiség és a magas párolgási sebesség a sivatagi tájakon nagyon száraz vagy száraz környezetet alkot. A sivatagok éves csapadékmennyiségük nagy részét egyetlen évszak alatt kapják meg, ezért a sivatagi biotának hosszú aszályos időszakokat kell elviselnie. A sivatagi környezet azonban nem mindig meleg. A sivatagok nagy magasságokban és sarkvidéken találhatók, ahol az év nagy részében fagyott a víz. A sivatagokban meglepően sokféle növény és állat található, amelyek fizikai, fiziológiai és viselkedési adaptációi segítenek megbirkózni a zord körülmények között.
A növények megóvják a vizet
A víz megőrzése létfontosságú a sivatagban való túléléshez. A sivatagi növények úgy konzerválják a vizet, hogy minimalizálják a levelek felületén keresztüli vízveszteséget. Sokan képesek szárazság idején bezárni a levélpórusokat, az úgynevezett sztómákat, amelyeken keresztül gáz és víz cserélődik. A sivatagi növények akár éjszaka is fotoszintetizálhatnak, így a nap hőségében a sztómák nem nyitottak. Számos sivatagi növény, mint például a törékeny kefe, csökkenti leveleinek hőmérsékletét azáltal, hogy a napfényt egy vastag szőrtakaróval tükrözi. A kis levelek a vízveszteség csökkentésének másik módja. A kislevelű növények egyik legjobb példája a kaktusz, amely levelét tüskévé redukálta. Néhány sivatagi növény vizet is tárol. Ide tartoznak a nedvdús növények, például:
- izzók
- rizómák
Éves sivatagi növények
A sivatagi növények által elfogadott általános aszályelkerülő stratégia éves életciklus. Az egynyári növények az esős évszakban csíráznak és növekednek. Amikor a föld kiszárad, az egynyári magokat termel, majd elpusztul. A száraz évszakban a magok a talajban szunnyadnak. Az egynyári növények sokféle füvet és vadvirágot tartalmaznak. Az egynyári növények gyakran az árnyékot adó sivatagi cserjék alatt nőnek, és vizet vonnak a felszínre, ahol sekély gyökerű egynyári növények érhetik el. A tüskés levelű cserjék megvédik az egynyári növényeket a legeltetett állatoktól.
Állati viselkedés
A sivatagi állatok olyan magatartást tanúsítottak, amelyek segítenek a testhőmérséklet szabályozásában és a testből származó vízveszteség csökkentésében. A földalatti odúk szigetelik az állatokat hőtől és hidegtől egyaránt. Hideg sivatagokban sok emlős éjszaka barlangokban bújik meg, hogy megosszák a test melegét. A nagyobb állatok, például a zebrák és az oroszlánok, túl nagyok ahhoz, hogy elférjenek odúkban. Forró sivatagokban egyesek mélyedéseket ásnak, így hűvösebb földön fekszenek a felszín alatt. Szinte minden állat a nap legforróbb részében fog menedéket nyújtani a naptól, ha árnyék áll rendelkezésre. A prérifarkasok, a bobcats, az antilopos mókusok és a kenguru patkányok sok más sivatagi állattal együtt éjszaka a legaktívabbak, amikor hűvös a levegő.
A sivatagi állatok fizikai adaptációja
A sivatagi állatok fizikailag és fiziológiailag alkalmazkodnak a sivatagi ökoszisztémához. Az egyik arab oryx-adaptáció, mint sok, a víztől távol élő állat, az is, hogy a szükséges víz nagy részét táplálékából szerezze be. További vizet lehet termelni, ha az ételt és a testzsírt a testsejtek metabolizálják, ezt a folyamatot sejtlégzésnek nevezik. A teve púpja tárolt zsírt tartalmaz, amely vízforrásként használható hosszú utakon. A madarak, a rovarok és a hüllők képesek megőrizni a vizet azáltal, hogy nagymértékben koncentrált hulladékot, úgynevezett húgysavat választanak ki. Számos sivatagi állat, például dzsekik, zsiráfok, struccok és sivatagi rókák, nagy fülekkel, hosszú nyakkal és lábakkal növelik a hőveszteséghez rendelkezésre álló területet. A sivatagi állatok haja és tollai, amelyek vastag rétegekben találhatók olyan állatokon, mint a tevék, a sivatagi juhok és a struccok, hőt és hideget is képesek szigetelni. A verejtékezés és a lihegés, az elpárolgási hűtés néven ismert sivatagi adaptációk sok nagy emlősnek segítenek felgyorsítani a hőveszteséget.
