A sivatag zord, száraz környezet, de az ilyen körülményekhez alkalmazkodó növények és állatok ezekben az ökoszisztémákban gyarapodnak. A sasoktól a hangyákig sokféle növény és állat él, amelyek világszerte sivatagokban élnek és kölcsönhatásba lépnek egymással. Mint minden ökoszisztéma, a fajok kölcsönhatásának hálója is törékeny lehet, és a fajok kihalása nagy hatással lehet. Az elveszett organizmus azonossága és az ökoszisztémában betöltött szerepe határozza meg, hogy az élelmiszerlánc hogyan hat.
Sivatagi élelmiszerláncok
Minden ökoszisztéma olyan fajokból áll, amelyek különböző szerepet töltenek be az élelmiszerláncban. A sivatagban cserjék és kaktuszok a őstermelők és alkotják az élelmiszerlánc alapját. Ezután vannak olyan kis növényevők, amelyek megeszik a növényeket, például:
- egerek
- préri kutyák
- hangyák
- szöcskék
E trofikus szint felett olyan mezopredátorok vannak, mint a rókák, kígyók és gyíkok, amelyek a kis fogyasztókat ragadják. Végül az élelmi lánc tetején az állatok, mint a pumák és a sasok, az összes alattuk élő fajt zsákmányolják. A kihaló fajok szerepe nagy szerepet játszik abban, hogy a tápláléklánc milyen hatással lesz.
Funkcionális redundancia
Nem minden kihalásnak van nagy hatása az ökoszisztémákra. Néha nagyon sokféle faj létezik, amelyek lényegében ugyanazt a munkát vagy funkciót látják el egy ökoszisztémában. Ha e fajok egyike kihal, a többi nőni fog, és ugyanazt a munkát látja el. Az ilyen „cserélhető” fajokat funkcionálisan feleslegesnek nevezzük. Mivel a sivatagok zord környezetek, a fajok jobban hasonlítanak egymásra, mert hasonló alkalmazkodásra van szükségük a túléléshez. Például Guofang Liu a Kínai Tudományos Akadémián megállapította, hogy a Mongólia sivatagi sztyeppén található növények funkcionális változatossága kisebb, mint a réten és a tipikus mongol növényeké. Ez azt jelezheti, hogy a sivatagi növénykihalásoknak nem lehet olyan nagy hatása, mint más ökoszisztémák kihalásának.
Keystone fajok
Néha a kihalásnak aránytalanul nagy hatása lehet az ökoszisztémára. Az ilyen fontos fajokat kulcsfontosságú fajoknak nevezzük. A kulcskövek gyakran ragadozók, amelyek fenntartják az egész ökoszisztéma stabilitását. A legismertebb példa egy tengeri csillagfaj - Pisaster ochraceus - a Washington partvidéken. Amikor eltávolítják a sziklás árapálytól, sok más faj is kihal. Hasonlóan fontosak a sivatagban élő csúcsragadozók, mint a puma és a sasok. Az amerikai sivatag másik kulcstartó faja a kolibri. Ezek a sivatagi kaktuszok fontos beporzói, amelyek más fajok sokaságát támogatják. A kolibri elvesztésekor sok sivatagi növény és a tőlük függő fajok is eltűnnek.
Domino kihalások és egyéb effektusok
Néha a fajok szorosan kapcsolódnak egy másik fajhoz. Amikor az egyik megy, a másik, amely ettől függ, ugyanúgy megy, mint a dominók, amelyek megdöntik egymást. Remek példa a sivatagban a prérikutyák és a fekete lábú görények kapcsolata. A fekete lábú görények táplálékuk a prérikutyáktól függ. Amikor a prérikutyákat mérgezés miatt kis létszámra hajtották, a fekete lábas vadászgörény a legtöbb helyen kihalt. A fajok kihalása megváltoztathatja a sivatagi táplálék szerkezetét is. Például, ha a nagy kenguru patkányok kihalnak a sivatagi gyepekben, a gyep cserjés földdé válik, mert a kenguru patkányok által elvégzett fontos vetőmag-ragadozó munka elveszett.