A talaj első ránézésre elég halottnak tűnhet, de alaposabban megvizsgálva azt találja, hogy hemzseg az élet. A talajban élő állatok egy része szabad szemmel látható, például a földigiliszták és a kis rovarok. Sokkal többen vannak azonban azok a mikroszkopikus organizmusok, amelyeket nem láthat, mint például a baktériumok, gombák és fonálférgek. A miniatűr ökoszisztéma organizmusai közvetlenül vagy közvetve függenek a detritustól, az elhalt növények bomló maradványaitól és az állati hulladéktól.
Ökoszisztéma
A biológusok az ökoszisztémát az organizmusok és az általuk lakott környezet összességeként határozzák meg. Az olyan tápanyagok, mint a nitrogén, egy ökoszisztéma belsejében újrafeldolgozódnak, egyik szervezetből a másikba kerülnek, és végül visszatérnek kiindulópontjukhoz. Az energia ezzel szemben csak egy irányba áramlik, olyan energiaforrásból, mint a bomló növény olyan szervezetek számára, amelyek felhasználhatják ezt az energiaforrást, majd táplálékká válhatnak más organizmusok számára soruk. Egyetlen energiaátalakítási folyamat sem 100% -ban hatékony, ezért a talaj ökoszisztémájába jutó energia jelentős része hővé válik.
Törmelék
Az elhalt növények és állatok maradványait, a lehullott leveleket, a trágyát és más almot együttesen detritusnak nevezik. Egyes organizmusok, mint például a giliszták és az ezerlábúak, élő detritusukat aprítják darabokra, megkönnyítve ezzel a mikroorganizmusok számára a maradványok megtámadását. A talajban található baktériumok és gombák lebontásuk során a detritusból kinyerik a növekedéshez szükséges energiát és tápanyagokat. Munkájuk végterméke a szerves anyag, az úgynevezett "humusz". A baktériumok és gombák válhatnak táplálék apró fonálférgek és rovarok számára, amelyek viszont nagyobb rovarokat vagy állatokat látnak el, mint a madarak étkezés.
Energia és tápanyagok
Ebben a detritus alapú táplálékhálóban a végső energiaforrás a nap. A növények a napenergiát kémiai energiaként tárolják leveleikben és szöveteikben, és amikor a talaj mikroorganizmusai megemésztik a bomló növényi anyagokat, kinyerik ezt a tárolt energiát. Csakúgy, mint bármely más ökoszisztémában, az energia is egyféleképpen áramlik át a táplálékláncban - a detritustól a mikroorganizmusokon át a fonálférgekig, rovarokig és nagyobb állatokig. A tápanyagok azonban körbejárják az ökoszisztémát. Valahányszor e táplálékháló organizmusai közül bármelyik meghal, a bennük lévő tápanyagok detrituszként visszatérnek a talajba, hogy ugyanazt az utat járják be.
Jelentőség
A talajban élő szervezetek közül nem mindegyik függ a detritustól. Egyes baktériumtípusok például kölcsönösen előnyös kapcsolatban állnak a talajban található növényi gyökerekkel, értékes tápanyagokat biztosítva az élelmiszerekért cserébe. A detritus alapú táplálékháló azonban kritikus a talaj egészsége szempontjából, mivel az elhalt organizmusokból származó tápanyagokat humusz formájában juttatja a talajba, ezáltal a növények számára elérhetővé teszi.
