Az ökoszisztéma két fő összetevőből áll: biotikus és abiotikus tényezőkből. A biotikus tényezők az ökoszisztéma élő részei, például növények, állatok, rovarok, gombák és baktériumok. Az abiotikus tényezők az ökoszisztéma nem élő részei, amelyek befolyásolják az élő részek méretét és összetételét: ezek olyan összetevők, mint az ásványi anyagok, a fény, a hő, a kőzetek és a víz.
Biotikus tényezők típus szerint
Minden erdei ökoszisztéma legkézenfekvőbb jellemzői a fák, a domináns biotikus tulajdonság. Ők uralják az ökoszisztémát: mind a láthatóság, mind a biomassza szempontjából. Ők azonban csak egy típusú erdőben élő organizmusok. Egyéb biotikus tényezők a következők:
- cserjék
- virágzó növények
- páfrányok
- mohák
- zuzmók
- gombák
- emlősök
- madarak
- hüllők
- rovarok
- férgek
- mikrobák
Abiotikus tényezők típus szerint
Az erdei ökoszisztéma legfontosabb abiotikus jellemzője mindenütt jelenléte és fontossága ellenére nem nyilvánvaló: a napfény. A kézzelfogható abiotikus tényezők közé tartozik a talaj, az ásványi anyagok, a kőzetek és a víz. Az abiotikus tényezők azonban megfoghatatlanok lehetnek, például a hőmérséklet, a sugárzás más típusai, valamint a talaj és a víz kémiája.
Biotikus tényezők funkció szerint
Az ökológusok gyakran csoportosítják az ökoszisztéma tényezőit azáltal, hogy milyen szerepet játszanak a rendszerben, és nem az egyes fajok szerint. Ezt funkcionális osztályozásnak nevezik.
Ezek a funkciók az energia ökoszisztémán keresztüli mozgásához kapcsolódnak, és a fák - más fotoszintetikus növényekkel együtt - a fő őstermelők. Ez azt jelenti, hogy a fák a nap energiáját élelmiszer-energiává alakítják, amelyet aztán az ökoszisztéma többi tagja felhasznál.
Az ökoszisztéma ezen többi tagja szintén kategorizálható. Az elsődleges fogyasztók például a növényevők, akik megeszik az őstermelőket. A másodlagos fogyasztók azok a húsevők és mindenevők, amelyek megeszik az őstermelőket. A lebontók azok a rombolók, mikrobák és gombák, amelyek elfogyasztják más organizmusok ürülékét és tetemét.
Abiotikus tényezők funkció szerint
Az erdő abiotikus tényezői kevésbé nyilvánvalóan funkcionális osztályozásokba sorolhatók, de ezt szem előtt kell tartani hogy a különféle biotikus kategóriák között átvitt energia maga is alapozó abiotikus elem. Ez az energia napsugárzás formájában fordul elő, amely magában foglalja mind a látható fényt, mind a hőt (infravörös).
Az őstermelők (olyan növények, mint a fák és cserjék) a fényt szénhidrátokká alakítják, egy olyan energiaformává, amelyet más organizmusok is elfogyaszthatnak. Az egyéb abiotikus tényezők működése az ásványi anyagokban rejlik, például a talajban lévő nitrogénben vagy a vízmolekulákban található hidrogénben.