Heterotrófok és autotrófok a trópusi esőerdőkben

A trópusi esőerdők a legelterjedtebb erdőtípusok a világon, főleg az Egyenlítő környékén találhatók, és egy év alatt gyakran több mint 100 hüvelyk csapadékot kapnak. Az esőerdők a növények és állatok sokféleségének adnak otthont, amelyek két fő kategóriába sorolhatók: autotrófák és heterotrófok. Az autotrófok olyan szervezetek, amelyek szervetlen anyagok (napfény, ásványi anyagok, víz) fogyasztásával képesek előállítani saját ételüket, miközben a heterotrófok képtelenek önmagukban átalakítani a szervetlen anyagokat energiává, és más növényeket és állatokat kell fogyasztaniuk.

Azok a növények, amelyek fotoszintézissel energiává alakítják a napfényt, klasszikus autotrófok, és a nedves, meleg éghajlat miatt a trópusi esőerdőkben a növények sokfélesége található. Például a trópusi esőerdőben, Monteverde-ben (Costa Rica) a tudósok csak több mint 500 fajta orchideát fedeztek fel. Egyes autotróf növények több ezer év alatt alkalmazkodtak az élethez sűrű esőerdők előtetőiben, soha nem érintve a földet - epifiták vagy "légi növények" nőnek a magas fák ágain a lombkoronában, ahol több napfényt és nedvességet találnak, mint a esőerdő padló.

Az esőerdők heterotrófái közé tartoznak az emlősök, például a főemlősök, a lajhárok és a jaguárok, valamint számos hüllő- és kétéltűfaj. A Rainforest Action Network szerint a világ állatfajainak fele a trópusi esőerdőkben található, az apró Maues marmosetből, egyfajta majom csak néhány hektárnyi amazóniai dzsungelben található, a veszélyes méregnyíl békához, amelynek bőre az egyik legmérgezőbb mérget természet.

A trópusi esőerdőkben messze a legelterjedtebb heterotrófok a rovarok és más gerinctelenek, a tudósok becslése szerint világszerte több mint 50 millió faj található az esőerdőkben. A hangyák különösen sokfélék a trópusi esőerdőkben - egy perui tanulmány több mint 50 különböző hangyafajt számlált egyetlen fán. Azok a fajok, mint a levélvágó hangya, olyan társadalmi kolóniákban élnek, amelyek hangyafélékeket vájnak ki az erdő talaján. Betakarítják a növényzetet, amelyet egy adott gomba termesztésére használnak, amelyet viszont táplálékként használnak.

Néhány esőerdő növény heterotrófként is fejlődött, mint például a Rafflesia arnoldi parazita, amely más növények gyökereihez csapódik be, hogy ellopja tápanyagukat. Más növények a fotoszintézis helyett bomló növényi vagy állati anyagokat fogyasztanak. A szaprofitáknak nevezett növények betöltik a trópusi esőerdőkben a tápanyagok újrafeldolgozásának értékes ökoszisztéma-szerepét, és tartalmaznak néhány orchideafajt, amelyek elhullott állatokból élnek.