A vulkanikus aktivitás túlnyomó része ott fordul elő, hogy a tektonikus lemezek ütköznek, úgynevezett konvergens határok, vagy terjednek, amelyeket divergens határoknak neveznek. Van azonban egy speciális vulkánosztály, amely a lemezeken belül képződik. Ezeket a lemezek közti vulkánokat hotspot vulkánoknak nevezik. A kontinentális lemezek alatt kialakuló hotspot vulkánokat szuper vulkánoknak nevezzük, amelyek a Föld legerősebb és legerőszakosabb vulkánjait képviselik.
Hotspot vulkánok
A lemezhatárokkal, hotspotokkal vagy lemezek közti vulkánokkal ellentétben a vulkánok a tektonikus lemezeken belül helyezkednek el. Ezeket a nagy hőenergia lokalizált forrásai táplálják, amelyek hőtermelőként ismertek. Ezek az olvadt kőzetcsomók, az úgynevezett magmák, felemelkednek az alsó astenoszféráról. Sokkal melegebbek, mint a tipikus litoszféra kőzet. Ez a magma megolvasztja a kéreg környező területét, magmakamrákat hoz létre, és ha a magma eléri a felszínt, akkor hotspot vulkánokat hoz létre. Amint a lemez a hotspot felett mozog, vulkánok sorozata képződik. A szekvencia nyomon követése a legrégebbről a legújabbra azonosítja a hotspot helyét és a felette lévő tektonikus lemez relatív mozgását.
Óceánközi hotspot vulkánok
Óceánközi hotspotok képződnek az óceáni lemezek alatt. Az ezekben a magmakamrákban képződő magma bazalt jellegű, alacsony viszkozitású és alacsony víztartalmú. Ez a fajta magma elsősorban nagyon folyékony lávaáramokat hoz létre. Az óceánok közötti magmakamrákban nem szokott kialakulni a nyomás; inkább megfelelő vulkánjaik folyton folyékony lávát eresztenek. Ez a folyamat széles, gyengén lejtő oldalú vulkánokat eredményez. Mauna Loa és Kilauea a hawaii-szigeti láncon példák az óceánok közötti hotspot vulkánokra.
Kontinentális hotspot vulkánok
A kontinentális hotspotok kontinentális lemezek alatt alakulnak ki. A kontinentális kéreg megolvadása nagyon eltérő magmakompozíciót eredményez, amely nagyon felsikus és vastag természetű. Ezekben a magmakamrákban addig növekszik a nyomás, amíg a kéreg el nem törik a kamra felett. Ez a repesztés azonnal felszabadítja a nyomást, lehetővé téve a magmába rekedt gáz gyors tágulását. Ez a gyors terjeszkedés nagy, erőszakos és robbanásszerű kitörést eredményez. Amint a kamra gyorsan kiürül, a kamra felszín összeesik, és egy nagy, tálszerű kalderát képez. A kontinentális hotspot vulkánok szuper vulkánokként ismertek, mert ezek okozzák a legnagyobb vulkánkitöréseket. A Yellowstone szuper vulkán egy példa egy kontinentális, hotspot vulkánra.
A szuper vulkánkitörések eredményei
A kontinentális szuper vulkánok kitörésekor piroklasztikus áramlások keletkeznek, amelyek százakig terjedhetnek mérföldre, és hatalmas mennyiségű anyagot dob ki, amely mérhető mennyiségben képes lefedni az egész Földet hamu. Ez a nagy kidobás nagy mennyiségű szuszpendált anyaghoz vezet a légkörben, globális hűtést eredményezve. A St. Helens-hegy tetején lévő kráter 2 négyzetmérföld; a yellowstone-i szupervulkán-kaldera azonban 1500 négyzetkilométer. A legutóbbi, 640 000 évvel ezelőtti Yellowstone-i kitörés 250 köbméternyi anyagot dobott ki, körülbelül 8000-szer annyi, mint a St. Helens-hegy 1980-as kitörése. A yellowstone-i kitörés 2,1 millió évvel ezelőtt 588 köbméternyi anyagot dobott ki, ami csaknem 20 000-szerese az 1980-as St. Helens-hegyi kitörésének.