A lemeztektonika a Földet formáló leghatásosabb erők közé tartozik. A Föld felszíne nem egyetlen szilárd tömeg, hanem sok lemezből áll, amelyek mindegyike lassan csúszik a bolygó mögöttes palástján. Leggyakrabban ezek a lemezek lassan mozognak, és csak több millió év alatt váltanak ki. Néha azonban két lemez hirtelen mozog egymáshoz képest. Amikor ez megtörténik, a Föld felszínét természeti katasztrófák sújtják. Az olyan események, mint földrengések, vulkánok és szökőárak, mind a lemezes tektonika következményei.
Forgó sziklák: Földrengések
A legtöbb földrengés a két szomszédos tektonikus lemez közötti törésvonal mentén történt hirtelen mozgás következtében következik be. A lemezek mozgása nem mindig egyenletes. A lemezek a súrlódás miatt „megakadnak”. Mivel a lemezek mindig mozognak, ezek a reteszek energiát képeznek a törésvonal mentén. Végül, amikor ez a fogás enged, az energia felszabadul egy földrengésben. A kaliforniai San Andreas híres hibája azt a helyet jelöli, ahol az észak-amerikai és a csendes-óceáni lemez egymás mellett csúszik. A két lemez évente körülbelül 6 cm sebességgel mozog, évente több száz apró földrengést és alkalmanként súlyos földrengést okozva. A lemezhatár mentén való mozgás okozta azokat a földrengéseket, amelyek 1906-ban és 1989-ben sújtották San Franciscót.
Kitörő vulkánok
A vulkánok általában a lemezhatárok mentén vagy a „forró pontok” felett fordulnak elő. Amikor egy lemez egy másik lemez tetején mozog, az energia és a súrlódás megolvasztja a kőzetet, és felfelé nyomja a magmát. Ennek az olvadt kőzetnek a megnövekedett nyomása duzzadást okoz a felszínen - egy hegyen. A nyomás az idők folyamán folyamatosan növekszik, és minden más kibocsátási lehetőség nélkül a hegy végül vulkánként robban fel. Vulkánok is előfordulnak ott, ahol a lemezek széthúzódnak, amikor a magma felszökik, hogy kitöltse a keletkező rést. A robbanásveszélyes vagy enyhe vulkánkitörés típusa alapvetően az olvadt kőzettől függ. Az olvadáskor „ragadós” kőzet hajlamos eltömíteni a vulkán szellőzőit, amíg az alatta lévő gázok nyomása gyakran kataklizmatikus kitörést okoz. Ez a típusú kitörés az Mt. St. Helens Washingtonban 1980-ban. A kőzet más típusai olvadáskor egyenletesebben áramlanak. Ebben az esetben az olvadt kőzet szelídebb és hosszabb kitörésekben folyik ki a vulkánból. A híres hawaii vulkánok általában így törnek ki.
Szeizmikus tengeri hullámok
A lemezes tektonika közvetetten szeizmikus tengeri hullámokat okoz, ismertebb nevén szökőár. Amikor egy súlyos szeizmikus remegés elmozdítja a kérget a víztest alatt, akkor a remegés energiája átkerül a környező folyadékba. Az energia szétszóródik eredeti helyéről, hullám formájában halad át a vízen. A szökőárhullám kevés veszélyt jelent a nyílt óceánon tartózkodva. Amikor a hullám eléri a partot, egy másik történet rajzolódik ki. A nagy hullám vályúja először földet ér, gyakran úgy tekintenek rá, mint a víz elhúzására a parttól. Aztán eléri a hullámcsúcs, katasztrofális következményekkel. Az eredeti remegés helyétől, a helyi tengerfenék konfigurációjától és a remegéstől való távolságtól függően a cunami mérete, hullámainak száma és érkezési ideje változik. A 2004. decemberi pusztító szökőár, amely több mint 300 000 ember életét vesztette az Indiai-óceán szélén, rendkívül erős földrengés (MWvagy a pillanat nagysága, 9.2) az óceán fenekén Indonézia közelében.