Az autotrófok saját maguk készítik el ételeiket, leginkább fotoszintézis útján. A fotoszintézis a nap energiáját felhasználva szén-dioxidból és vízből cukrokat állít elő. Ez a folyamat fenntartja a növényeket és néhány más organizmust, például az algákat és a fitoplanktonokat.
A fotoszintetikus organizmusokat az élelmiszerlánc "őstermelőinek" nevezik. Ezek az alapok, amelyeken az összes többi organizmus függ. A tápláléklánc általában a növényektől és más autotrófáktól a növényevőkig, majd a mindenevő és húsevő állatok felé halad, amelyek megeszik a növényevőket.
Az autotrófákkal ellentétben a heterotrófok légzéssel maradnak életben, oxigént és energiaforrást (szénhidrátok, zsírok vagy fehérje) felhasználva ATP-t, amely táplálja a sejteket. Élelmiszer és oxigén szempontjából más élőlényektől függenek. A fotoszintézis többféle módon hasznosítja a heterotrófokat. Először is, a fotoszintézis szén-dioxidot (a légzés hulladékának termékét) fogyaszt és oxigént (a légzéshez szükséges) termel. A heterotrófok tehát a fotoszintézistől, mint oxigénforrástól függenek. Ezenkívül a fotoszintézis fenntartja azokat az organizmusokat, amelyeket a heterotrófok fogyasztanak az életben maradás érdekében. Még akkor is, ha a heterotróf szigorúan húsevő, és nem eszik növényeket, a túlélés érdekében növényeket fogyasztó állatokat kell fogyasztania.
Egy adott környezetben a különféle típusú organizmusok közötti bonyolult kölcsönhatások egy ökoszisztémát alkotnak, ahol az összes faj függ egymástól. Bár az energiaáramlás egy adott ökoszisztémában az idő múlásával megváltozhat, vagy nagymértékben eltérhet a többiektől, stabil ökoszisztéma gondos egyensúlyban van. Egyetlen faj elvesztése, az élőhelyek szennyezése vagy pusztulása mind felboríthatja ezt az egyensúlyt, és az ökoszisztémát kevésbé működőképessé és hajlamosabbá válik az összeomlásra.