Az astenoszféra és a litoszféra alkotja a Föld legkülső koncentrikus rétegeit: Az első a felső köpeny, míg a litoszféra magában foglalja a legfelső palástot és a feletti kérget, amelyeket tektonikus formában hegesztenek össze tányérok. Bár az embereknek természetesen korlátozott a képességük arra, hogy felfedezzék a felső palástot - beragadtak, mint a bolygó azon keskeny külső kérgén - a szeizmikus hullámok viselkedése és egyéb bizonyítékok alapvető különbségeket tártak fel az astenoszféra fizikai tulajdonságaiban és litoszféra. Ezek a különbségek segítenek megmagyarázni az óceán medencéinek és kontinenseinek mozgását és elrendezését.
A Föld rétegei
Mielőtt belemélyednénk az asztenoszférába és a litoszférába, bontsuk le a bolygó alapvető anatómiáját. Képzelje el a Földet, mint egy nagy nagy kék kerek gyümölcsöt. Négy alapréteg alkotja azt a bolygógyümölcsöt. Ott van a központ; a belső mag, nagyjából 900 mérföld széles szilárd vas- és némi nikkeltömeg. Ezen túl fekszik a külső mag, szintén vas uralta, de - szemben a belső maggal, amelyet körülvesz - megolvadt (vagy folyékony). A
palást, a bolygó legkiterjedtebb rétege a külső mag felett fekszik; a köpeny vastagsága átlagosan körülbelül 1800 mérföld. A köpeny fölött a „gyümölcs” héja fölött lesiklás viszonylag vékony kéreg, amely mindent magában foglal a Föld felszínén - az óceán mélységétől a magas hegyekig -, de amely a bolygó térfogatának kevesebb mint 1 százalékát adja.Az Astenoszféra
A geológusok a Föld palástját több alrétegre osztják, amelyek közül a legmélyebb a mezoszféraamelynek alapja a külső maggal határos; a mezoszféra, amelyet elképzelhet az alsó palástként, valószínűleg merev. A astenoszféra (végül!) a mezoszféra fölött fekszik a felső köpenyben, körülbelül 62 mérföldtől 410 mérföldig terjed. Az astenoszféra kőzete - elsősorban peridotit - többnyire szilárd, de mivel ilyen alatt van nagy nyomáson kátrányként folyik műanyag (vagy képlékeny) módon, talán egy-két hüvelyk sebességgel év. (Ez a mechanikai gyengeség megmagyarázza a köpeny nevének ezt a zónáját: az Astenoszféra jelentése „gyenge réteg”.) Konvektív áramok kavarják az astenoszférát; forró, kevésbé sűrű lakások szállítják a hőt a belső tér felől a hűvös (és ezért sűrűbb) lakásokkal egyensúlyba.
A litoszféra
A litoszféra magában foglalja a köpeny legtetejét az astenoszféra felett, valamint a fölött levő kérget. A lenti forró, folyékony astenoszférához képest a litoszféra hűvös és merev, és nem egy folyamatos „héj”, hanem a litoszféra (vagy szerkezeti) tányérok.
Kétféle fajtára oszthatja a litoszféra kéregét. Óceáni kéreg viszonylag vékony és sűrű, szilícium-dioxidban és magnéziumban gazdag bazaltos kőzet uralja. kontinentális kéreg könnyebb és vastagabb, főleg gránit kőzetekből áll, amelyekben a szilícium-dioxid és az alumínium dominál. A kéreg körülbelül 2–6 mérföldre nyúlik az óceán medencéi alatt és 50 mérföldnyire a fő hegy alatt övek a kontinensen, mielőtt áttérnének a felső vas- és magnéziumban gazdag peridotitjára palást. A kéreg és a köpeny kőzetek közötti határt annak a tudósnak nevezik (valójában egy meteorológus), aki segített felfedezni: Mohorovici diszkontinuitás, gyakran (szerencsére) a Moho.
Míg a hő konvekcióval gyorsan átterjed az asztenoszférában, a litoszféra hűvösebb, merev kőzete vezetéssel sokkal lassabban adja át a hőt.
Lemeztektonika
Az asztenoszféra és a litoszféra fizikai tulajdonságai segítenek megalapozni azokat az alapvető erőket mozgassa és formálja a Föld felszínét alkotó jellemzőket, amelyeket a lemez elmélete ír le tektonika. A forró, folyó astenoszféra - amely forró és áramló marad az abból származó hő konvekciója miatt a Föld belseje - biztosít egy kenő réteget, amelyen a litoszféra merev lemezei képesek elhelyezkedni csúszik. A magma az astenoszférából emelkedik a felszínre az óceán közepén, ahol a tektonikus lemezek eltérnek egymástól, és új bazaltos óceáni kérget alkotnak. Ez a friss kéreg mindkét oldalról szétterül, hűl és egyre sűrűbbé válik, amikor eltávolodik az óceán közepétől. Ahol egy óceáni lemez egy kevésbé sűrű lemezzel ütközik - amely lehet fiatalabb óceáni kéreg vagy kontinentális kéreg, mindig könnyebb, mint az óceáni faj - ott elmerül alatta, vagy alcsatornák, és lényegében újrafeldolgozzák a köpenybe. Míg a geológusok továbbra is vitatják az elsődleges hajtóerőt a lemezmozgásról, az uralkodó elmélet azt sugallja, hogy az óceán kéregének egy alátámasztó födéméből fakad, amely a lemez többi részét maga mögött húzza.