A legkisebb fitoplanktontól a több láb hosszúságú moszatszálig számos algafaj fordul elő világszerte. Az algafajok nemcsak az óceán vizeiben, hanem a szárazföld nedves helyein is megtalálhatók, sőt olyan állatok szőrében is megtalálhatók, mint a háromujjú lajhár. Az óceán táplálékhálóinak kulcsfontosságú eleme, valamint a felhők kialakulásának elősegítője, az algák fontos szerepet játszanak a világ ökoszisztémáiban.
Algaformák
Az algák elnevezése számos, egymással nem összefüggő növényi és növényszerű organizmusra utal, amelyek mind a vízben, mind a szárazföldön laknak. Az algák egysejtű vagy többsejtű szervezetekként fordulnak elő, amelyek a túlélés érdekében a fotoszintézisre (a napfény üzemanyaggá alakítására) támaszkodnak. Az algák mind édes, mind sós vizekben megtalálhatók, nedves sziklákon vagy talajon is láthatók. Szimbiotikus kapcsolatban algák fordulnak elő az álcázását elősegítő fa lajhár bundáján, valamint a halak, valamint a vízi vagy félvízi hüllők bőrén is.
Az algák szerepe az élelmiszerhálózatokban
A fitoplankton nevű mikroszkopikus algák alkotják az óceán táplálékhálójának alapját. A fitoplankton kisebb halakat és rákokat táplál, amelyek viszont nagyobb fajokat táplálnak. Ez folytatja az élelmiszerláncot a legnagyobb ragadozókig, sőt az emberekig, akik algát is fogyasztanak, és bizonyos fajtákat számos kereskedelmi és ipari célra használnak. A nagyobb algatípusok, amelyeket kevesebb lény fogyaszt, mint a kisebb fitoplankton, hozzájárul az élelmiszer-hálóhoz azáltal, hogy lebontja és tápanyagokat juttat a talajhoz és a kis organizmusokhoz.
Algák, mint élőhely
Az algák jelentősége messze meghaladja az élelmiszerként való felhasználását. A nagyobb algák, köztük a tengeri moszat és a moszat, elősegítik más óceánban élő fajok elszaporodását azáltal, hogy biztonságos élőhelyeket biztosítanak ezeknek a lényeknek. Bár az algák elszaporodása kiegyensúlyozhatja az óceán ökoszisztémáit (az algák "virágoznak"), az algák szaporodása édes és sós vizekben egyaránt számos hal és rákfélék egészséges populációját támogatja faj. Az algák mennyisége és egészségi állapota alapvető információkat nyújthat az óceán által terjedő méreganyagokról és az éghajlatváltozásról.
Algák és éghajlat
Az algák, különösen az apró fitoplankton, jelentős szerepet játszanak a föld éghajlatában. Amikor ezeknek az organizmusoknak a sejtszövetei károsodnak, dimetil-szulfonipropionátot (DMSP) szabadítanak fel, amely földgáz-kémiai ciklusokhoz nélkülözhetetlen gáz. A tengervízben a DMSP dimetil-szulfiddá (DMS) bomlik. Amikor a DMS eléri az óceán felszínét és diffundál a levegőbe, szulfát aeroszolként oxidálódik, amelyek felhő kondenzációs magként viselkednek. Amikor a víz ezekhez az atommagokhoz kapcsolódik, felhők keletkeznek, és esőt hoznak létre az alatta lévő föld számára. Mivel a világ biogén kénellátásának majdnem felét az óceánokból származó DMS termeli, a nagy algapopulációk elvesztése jelentős hatással lehet a Föld éghajlatára.