A sivatagok a teljes földfelszín mintegy ötödét foglalják el, a leghidegebb sivatagok pedig az Északi-sark közelében fekszenek. A hideg sivatagokban sok a hó, és ritkán van elég meleg a növények növekedéséhez. Bármely növény is nő ott, megteheti ezt nyáron és tavasz elején, amikor kissé melegebb van, mint az év bármely más szakában. A hideg sivatagban lévő növények ritkán koncentrálódnak egy területre; ehelyett inkább szétszóródnak. A növények többsége lombhullató és tüskés lombot tartalmaz.
A guminyúl (Ericameria nauseosa) a Colorado-fennsíkon őshonos hideg sivatagi növény. A növény hidegálló, tolerálja a nedvességet és a sós stresszt. A trichóm filcszerű rétege bevonja a növény leveleit és szárait, hogy a növény szigetelt legyen. A gumibab egy érett, 1–4 láb magasra nő, kerek koronával és számos felálló szárral. A növények júniustól szeptemberig virágoznak 1/2 hüvelykes sárga zöld virággal. A guminyúlkefe jól alkalmazkodik a talajtípusok széles köréhez, de a közepesen savas vagy erős lúgos talajt kedveli.
A tufty saxifrage (Saxifraga caespitosa) a hideg sivatag kicsi évelő növénye. A növénynek több egyenes virágszára van, és vastag szőnyegben nő. A lomb vastag és szőrös, hegyei három karéjra oszlanak. A saxifrage minden fajtája hűvös időjárású növény, kiterjedt földalatti gyökérrendszerrel, ami jól tolerálja a hideg sivatagok alacsony hőmérsékletét. A bojtos szaxifág általában a sivatagi sziklás lejtőkön és hasadékokon növekszik, és bőségesen megjelenik az alaszkai, kaszkádos és olimpiai hegyekben.
A nagy zsálya (Artemisia tridentate) a hideg sivatag egyik leggyakoribb növénye, amely 4000–10 000 láb magasságban virágzik. A növény a száraz síkságokat és a mély talajú sziklás területeket kedveli. A nagy zsálya egy évelő cserje, amely érett, 2–7 láb magasságot ér el vaskos törzsdel és több felfelé növekvő oldalággal. Az örökzöld lombozat 1/4–2 hüvelyk hosszú, hegyén három vagy öt karéj található. A növény nyár végén vastag, kis sárga virágokból álló fürtökkel virágzik. A virágok apró fekete magokat tartalmaznak. A nagy zsálya fontos téli böngésző növény számos vadon élő állatfaj számára, beleértve a zsálya fajdot, apró emlősöket, öszvér szarvasokat és háziállatokat.