A Föld életének alakulása intenzív vita, különféle elméletek és kidolgozott tanulmányok tárgyát képezte. A vallás hatására a korai tudósok egyetértettek az isteni életfelfogás elméletével. A természettudományok, például a geológia, az antropológia és a biológia fejlődésével a tudósok új elméleteket dolgozott ki, amelyek az isteni helyett inkább a természeti törvények segítségével magyarázzák az élet evolúcióját hangszer.
Az evolúció, de hogyan?
A 18. században Carolus Linnaeus svéd botanikus a fajok kategorizálását az Isten által létrehozott változatlan élet elméletére alapozta. Kezdetben azt hitte, hogy minden szervezet jelen formájában jelenik meg a Földön, és soha nem változott. Linné egészként vizsgálta az organizmusokat, és az egyének által megosztott hasonlóságok alapján kategorizálta őket. Mivel nem tudta figyelembe venni, hogy az organizmusok idővel megváltozhatnak, nem tudott magyarázatot adni azokra a növényi hibridekre, amelyek az általa kísérletezett kereszt-beporzási folyamatok eredményeként jöttek létre. Arra a következtetésre jutott, hogy az életformák mégis fejlődhetnek, de nem tudta megmondani, miért vagy hogyan.
Evolucionizmus
A 18. század végén George Louis Leclerc természettudós azt javasolta, hogy a Földön az élet 75 000 éves legyen, és az emberek majmoktól származtak. Az evolúcióelmélet újabb lépését Erasmus Darwin, Charles Darwin nagyapja tette meg, aki szerint a Föld millió éves volt, és ez a faj fejlődött, még akkor is, ha nem tudta megmagyarázni, hogyan. Jean-Baptiste de Lamarck, az első evolucionista, aki nyilvánosan megvédte elképzeléseit, úgy vélte, hogy az élőlények folyamatosan fejlődtek, élettelentől élő szervezetekig és tovább az emberekig. Elmélete szerint az evolúció az öröklött jellemzők folyamatos láncán alapult szülők az utódok számára, amelyek minden generációval együtt fejlődtek, amíg nem termelte a végső, tökéletes fajt: emberek.
Katasztrofizmus és Uniformitarizmus
A 19. század elején Georges Cuvier francia tudós erőszakos katasztrófa eseményekkel magyarázta az evolúciót ill "forradalmak", amelyek hozzájárultak a régi fajok kihalásához és a fajok fejlődéséhez, hogy felváltsák őket az újonnan létrehozott fajokban környezet. Elméletét arra alapozta, hogy a különböző fajok kövületeit ugyanazon a helyen fedezték fel. Cuvier elméletét Charles Lyell angol geológus, az uniformitarizmus elméletének kidolgozója vitatta. Szerinte az evolúciót az idők kezdete óta lassú változások befolyásolták a földfelszín alakjában, amelyeket az emberi szem nem érzékelt.
Természetes kiválasztódás
A 19. század közepét egy új elmélet jellemezte, Charles Darwin elmélete, aki az evolúció elméletét a természetes kiválasztódás és a legmegfelelőbb túlélésének fogalmaira alapozta. Az „A fajok eredetéről” című, 1859-ben megjelent tanulmánya szerint a természetes szelekció folyamata lehetővé teszi a faj számára a legalkalmasabb tulajdonságokkal rendelkező egyedek számára, hogy túlélni, hanem továbbadni ezeket a tulajdonságokat utódaiknak is, evolúciós változásokat okozva a fajban az idő múlásával, mivel a kevésbé megfelelő tulajdonságok eltűnnek és a megfelelőbb tulajdonságok elviselni. Darwin azt is hitte, hogy a természet a szükségesnél nagyobb egyedszámot hoz létre egy fajból, hogy lehetővé váljon a természetes szelekció. A legmegfelelőbbek túlélése a természet megőrzési ösztönét jelenti annak biztosítására, hogy csak a legerősebb és a legalkalmasabb személyek maradjanak életben és terjedjenek folyamatosan változó környezetben.