Az ökoszisztéma lehet olyan kicsi, mint egy tócsás víz, vagy olyan hatalmas, mint egy sivatag. Meghatározható egy meghatározott terület, amely élő szervezetekből - pl. Növény- és állatvilágból - és az élőhelyüket alkotó nem élő tényezőkből áll. Ezen az ökoszisztémán belül a korlátozó tápanyag viszonylag kevés természetes előfordulású elem. A növekedés csak addig történik, amíg a tápanyag rendelkezésre áll.
Édesvízi ökoszemek
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
A tavak és folyók édesvízi rendszerek, amelyek a foszfortól és a nitrogéntől függenek a bennük lévő növényi és állati élet egyensúlyának fenntartásában. Általánosságban elmondható, hogy a foszfor a tápanyag az édesvízi rendszerekben, vagyis a folyókban és tavakban kevesebb foszfor fordul elő természetes módon, mint a nitrogén; ez korlátozza a víztestben növekedni képes növényi élet mennyiségét. Amikor a foszformennyiség emelkedik, a növények kellemetlen szintre nőnek, megfojtják a folyókat és megnehezítik a hajózást. A tavakban a felesleges foszfortartalmú algák kivirágzanak, amelyek kimerítik az oxigénvizet, és halöléshez vezethetnek; e jelenségeket eutrofizációnak nevezik. A foszforfelesleg a gyepeken és a szennyvíztisztító telepeken található műtrágya lefolyásából jut a víztestekbe.
Tengeri ökoszisztémák
•••atese / iStock / Getty Images
A nitrogén és a foszfor egyaránt előfordul természetes módon az óceánban, ahol támogatják a vízi növények növekedését, amelyekből kagylók és más tengeri élőlények táplálkoznak. A nitrogén általában az a korlátozó tápanyag, amely egyensúlyban tartja az óceán ökoszisztémáit. A mennyiség növekedésével a fitoplankton virágzása következhet be. A mikroszkopikus növény gyorsított ütemben növekszik, a föld felszínén zöld söpredéket képez a víz felszínén. A felesleges nitrogén a csapadékvíz lefolyása és a fosszilis tüzelőanyagok égetése révén jut az óceán ökoszisztémáiba.
Földi ökoszisztémák
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
A szárazföldi ökoszisztémákban, például egy erdőben élő növényeknek tizenhárom különböző ásványi anyagra van szükségük. Ha ezen tápanyagok egyike hiányzik vagy hiányzik, akkor azt korlátozó tápanyagnak tekintik. A foszfor és a nitrogén általában korlátozza a tápanyagokat, mert a növények napi nagy mennyiségben igénylik őket. Azonban a mikroelemek, mint a vas és a bór, korlátozhatják a tápanyagokat, ha szűkösek, miközben megfelelő mennyiségű nitrogén és foszfor létezik. A korlátozott mennyiségű talaj tápanyag elakadt növekedést vagy alacsonyabb növényszámot eredményez az ökoszisztémában.
Hatás az ökoszisztémákra
•••unclegene / iStock / Getty Images
A tápanyagok korlátozása azért fontos, mert meghatározzák az állatok számára a táplálékhoz rendelkezésre álló növények mennyiségét. Ez befolyásolja, hogy hány állat élhet egy adott élőhelyen. Ha egy korlátozó tápanyag túl kevés, akkor az állományok száma csökken; ha növekszik, az állatpopulációk megduzzadnak. Az ökoszisztéma korlátozó tápanyagát nem szabad összetéveszteni olyan korlátozó tényezőkkel, mint az élelem, a menedékhely, a hőmérséklet és a tér, amelyek mind befolyásolják az állatpopulációk növekedését és csökkenését. A "korlátozó tápanyag" kifejezés az élelmiszer előállításánál használt elemre utal, de nem magára az ételre.