A harpfókák letisztult úszók, akik életük nagy részét az Északi-sarkvidék és az Atlanti-óceán északi részének jeges vizein hajtják végre. Évente egyszer jönnek a szárazföldre pározni és szülni. A hárfafókák húsevők, és a halak és rákok étrendjét tartják fenn. Az a képességük, hogy 15 percig alámerüljenek, kiváló úszási képességekkel párosulva, agilis vadászokká teszik őket ebben a hatalmas, vizes világban.
A harpfókák a Nemzetközi Természetvédelmi Egyesület (IUCN) szerint akár 67 halfajot is zsákmányolnak. Számos kifejlett hárfafóka tartja a sarki és sarkvidéki tőkehal, kapelán és heringhal étrendjét. Néhány halászati ipar lobbicsoportja szerint a hárfafóka a hibás a tőkehal készletének csökkenésében. A kereskedelemben halászott tőkehal azonban a hárfafóka étrendjének csak 3 százalékát teszi ki. Emellett esznek sculpin-t, grönlandi laposhalat, vörös álsügéret, lepényhalat és a tőkehalhal ragadozóit, például a tintahalat.
A hárfafóka étrendjében 70 gerinctelen faj - gerinctelen állat - lehet, például rákok, amfipodák, krillek és garnélák. A norvég halászati és part menti ügyekért felelős minisztérium szerint a hárfafókák több rákot esznek a nyári és az őszi táplálkozási szezonban, tavasszal pedig a halra váltanak. A fehér-tengeri hárfafókák populációja évente körülbelül 3,5 millió tonna gerinctelent és halat fogyaszt.
A hárfafókák életük első két hetében anyjuk tejével táplálkoznak. Az anyafóka két hét múlva elhagyja kölykeit, és a hárfafóka önmagának kell megvédenie magát azzal, hogy megtanulja a vadászatot. Elég érdekes, hogy ha a fókakölyök nem eszik, akkor a fogai nem nőnek meg.