A sivatagi területek megkülönböztetik magukat a bolygó más területeitől az egy évben csapadékmennyiségük alapján. A homokos, szélfútta sivatag sztereotip képe jut eszembe, de a sivatagok kopárak és sziklásak lehetnek, homok nélkül. Még az állandó hóval és jéggel rendelkező Antarktisz is a sivatag kategóriájába tartozik. A nedvességhiány három oka hozzájárul a sivatagok kialakulásához.
Hegyek
Amikor a levegő kapcsolatba kerül a hegyekkel, akkor fölé kell emelkednie. Ennek során nedvességének nagy része kicsapódik a hegyekre, és hó keletkezik a csúcsokon. Amint a légtömeg egyre beljebb mozog a szárazföldön, kevés nedvessége van hátra, ezért csökken a csapadék mennyisége - írja a The Wild Classroom. A hegyláncok által alkotott sivatagokra számos példa létezik a világon, például a Gobi-sivatag a Himalájától északra vagy a Nevada-sivatag a Sierra Nevada-hegységtől keletre.
Levegő nyomás
A New Mexico State University College of Agriculture szerint a világ legtöbb sivatagi területe az Egyenlítő két oldalán 25 fokos övben fekszik. Ezeken a területeken a légkörnek nagy nyomása van. A nagynyomású levegő alacsony nyomású levegőt - általában nagyobb magasságban száraz levegőt - kényszerít közelebb a talajhoz. Mivel az alacsony nyomású levegő kevés nedvességtartalmú és a talaj közelében található, a nap könnyen felmelegítheti. Ez a hő átjut a talajra, ami magas talajhőmérsékletet eredményez. Az afrikai Szahara és a Kalahari sivatag a földet melegítő és a talajvíz elpárologtatása nyomán kialakult alacsony nyomású levegő eredményeként jött létre.
Hideg levegő
A pólusok közelében kevés eső fordul elő a rendkívül hideg hőmérséklet miatt. A csapadék a talajvíz vagy az óceán vizének elpárologtatását igényli, és ezek a területek nem kapnak elég napfényt a párolgáshoz. Az Antarktisz a világ legnagyobb sivatagjának tekinthető.
