A sivatag zord, könyörtelen környezet. Ugyanolyan veszélyes a növényekre, mint az állatokra. A hőmérséklet vadul leng a szélsőségek között a sivatagi éghajlaton. A víz kevés, egyes sivatagokban akár egy év is eltelhet az esőzések között. A sivatagokban általában hiányzik az árnyék, és mivel a levegőben olyan kevés a páratartalom, sokkal több napsugárzás található a sivatagokban, mint más éghajlaton. Ez túl sok napfény a legtöbb növény kezeléséhez. A sivatagi növények számos módot találtak arra, hogy megbirkózzanak ezekkel a szélsőséges feltételekkel, és túléljenek ott, ahol más növények nem képesek.
Kisebb levelek és szárak
A növényi élet egyik fő adaptációja a sivatagi éghajlatra a levél- és szárméret csökkentése volt. Ez lehetővé teszi a növény számára, hogy koncentrálja a vizét, ahelyett, hogy nagyobb felületen terjeszti. A sivatagi fák és cserjék általában rövidek, kevesebb levél és ág van. Ennek az adaptációnak a legszélsőségesebb formája a kaktuszokban található, amelyek szárát és leveleit annyira lecsökkentették, hogy csak tüskék maradtak. Ezek a tüskék árnyékolhatják a növényt, segítve ezzel még több nedvesség megőrzését. A kaktuszokkal az elsődleges fotoszintetikus tevékenység a szárra, a növény fő testére, és a levelektől távol került.
Víz tárolása
Néhány növény a sivatagban kifejlesztette a víz tárolásának képességét. A vastag levelű és szárú sivatagi növények képesek elnyelni a vizet, ha esik, és tovább nőnek, még akkor is, ha nincsenek csapadékok. Egyes sivatagi növények olyan zsákokat tartottak a szárukban, amelyek megduzzadtak, hogy tartsák a vizet abban az időben, amikor rendelkezésre áll. Néhány kaktusztípus rendelkezik ezzel a képességgel, csakúgy, mint a fekete zsálya és a rizsfű.
Nyugalmi időszakok
Más növények megtanultak szunnyadni, ha kevés a víz. Ez megóvja erőforrásaikat nehéz időszakokban. Amikor a víz ismét hozzáférhetővé válik, ezek a növények felébrednek és újra növekednek. Az alvó fázisú sivatagi növények közé tartozik a zuzmó, a moha, az algák és a páfrányok.
Éjszakai tevékenység
Egyes sivatagi növények úgy maradnak életben, hogy csak éjszaka válnak teljesen aktívvá. Az éjszaka folyamán a párolgás legkevésbé valószínű, mert már nincs olyan meleg. Egyes növények, például a yucca, a terpentin bokor és a ridegkefe, ekkor nyitják csak meg a szagukat. A sztómák a növény „bőrében” lévő mikroszkopikus nyílások, amelyek lehetővé teszik számára a lélegzést. Azáltal, hogy csak éjszaka teszik ki a köd belsejét a külső levegőnek, kevesebb nedvességet veszítenek.