Milyen szerepet játszanak a gombák az élelmiszerláncokban?

Valószínűleg ismeri a gombákat, mint a gomba a pizzán vagy a penész a kenyéren. A konyhában a gombák csak ízletes alapanyagok, vagy olyan anyagok, amelyek tönkreteszik a maradékot. Az ökoszisztémában a gombák a lebontók szerepét töltik be - lebontják az elhalt szerves anyagokat, és a létfontosságú tápanyagokat visszajuttatják a talajba. Gombák nélkül a tápanyagok nem keringenek egy ökoszisztémában, ami a teljes tápláléklánc lebomlását okozná.

Az élelmiszerlánc olyan őstermelőkkel kezdődik, mint például a zöld növények, amelyek energiát nyernek a naptól, és a fotoszintézis révén táplálékká alakítják. Az elsődleges fogyasztók vagy a növényevők eszik növényeket, a másodlagos fogyasztók az elsődleges fogyasztókat, sőt a harmadlagos vagy negyedéves fogyasztók is bekerülnek az élelmiszerláncba. A lánc végén a gombák és más lebontók elhullott növények vagy állatok elfogyasztásával gondoskodnak az élelmiszerlánc „hulladékáról”. A bontók befejezik az élelmiszerlánc ciklust, és amikor a tápanyagok visszatérnek a talajba, új tápláléklánc kezdődik.

Míg a legtöbb gomba növénynek néz ki, nincs klorofillja, és fotoszintézissel nem tudnak saját ételt készíteni. A gombatípusok a gombától a mérges gombaig vagy a penésztől a penészig terjednek, sőt szimbiotikus kapcsolatokat is kialakíthatnak, például zuzmókat, amelyek a gombák és az algák vagy a cianobaktériumok kombinációja. A gombák spórák előállításával szaporodnak, amelyeket a víz, a szél és még az állatok is elterjesztenek.

Az élelmiszerláncokban a gombák lebontóként, más néven saprotrofákként hatnak, amelyek a tápanyagokat egy ökoszisztémában újrahasznosítják. Gomba nélkül az erdő talaját növényi törmelék és állati tetem borítja; hasonlóan más ökoszisztémákhoz hatalmas mennyiségű hulladék halmozódna fel. A gombák lebontják a növényi összetevőket, mint a lignin és a cellulóz, ezért különösen fontosak a fás ökoszisztémákban. Emellett lebontják a felszíni hulladékot, és nitrogént szabadítanak fel a talajba ammónium-nitrát formájában, amely tápanyag a növényeknek a túléléshez szükséges.

Gombák nélkül a talajban lévő tápanyagok felhasználódnának, a növényeknek pedig nem lenne táplálékuk és nem tudnák túlélni. Ha a növények nem élnek túl, akkor a növényektől tápláléktól függő állatok is szenvednek, és az egész tápláléklánc összeomlik. Mivel a tápanyagok átvitele a gombákból a talajba az élelmiszerlánc ilyen szerves része, egyes organizmusok gombákkal alkotnak szimbiotikus kapcsolatokat. A mikorrhiza például egy szimbiotikus kapcsolat, amelyben a gombák növényi gyökerekben élnek; a növény szénhidrátokkal látja el a gombákat, és a gombák cserébe a tápanyagokat, mint a foszfort, juttatják a növénybe.

Míg a legtöbb gomba segíti az ökoszisztéma működését és pozitívan járul hozzá az élelmiszerlánchoz, egyes gombák károsak és elpusztítják a növényeket vagy más növényi életet. A gombák elterjedhetnek például a fa kérgén, és lebonthatják a növényi anyagot; amint az elhalt szövetek nagy területei elterjednek a fán, a tápanyagellátás megszakad, és a fa elpusztul. Még más gombák olyan méreganyagokat termelnek, amelyek halálosak az állatok, köztük az emberek számára.