A salétrom néven is ismert kálium-nitrát fehér kristályos vegyület, amely káliumból, nitrogénből és oxigénből áll. Leggyakrabban tűzijátékokban, gyufákban és műtrágyákban használják, orvosi alkalmazásai közé tartozik a magas vérnyomás csökkentésére szolgáló vízhajtók. Bár jellemzően szintetikusan állítják elő, a bányászat folytatódik a természetes ásványon, amelynek jelentős kereskedelmi értéke van.
Történelem és használat
A kálium-nitrát használata a korai rómaiakhoz és görögökhöz nyúlik vissza, akik salétromot használtak növényeik megtermékenyítéséhez. Kr. E. Harmadik században a kínaiak megtudták, hogy szén, kén és kálium-nitrát keverékéből robbanásveszélyes por keletkezhet. A középkor óta szerepet játszik a hús megőrzésében és a bőr cserzésében, valamint az üveggyártásban és a fémmegmunkálásban. A modern felhasználások közé tartozik a puskapor, az élelmiszer-tartósítószerek, a különféle kézműves termékek és az anginás fájdalom csökkentése a szívbetegeknél.
Képződés
A kálium-nitrát természetes éghajlaton természetes módon képződik. Az ürülék, a vizelet és a növények bomlásából származó baktériumok kombinálódnak a levegővel, a nedvességgel, a növényi hamu és lúgos talaj a nitrifikáció létrehozása érdekében - a bomló anyag átalakulása behatoló nitrátokká a talaj. Az esővízzel feloldva az elpárologtatott lerakódások fehér port képeznek. A forralás és a mosószennyeződések elpárologtatása után a kálium-nitrát készen áll a gyakorlati használatra.
Barlangi betétek
A 19. század elején és a polgárháború alatt a déli államok barlangjai gazdag kálium-nitrát-források voltak. A barlang falain és mennyezetén általában hatalmas kéregként és növekedésként fordulnak elő, amikor az alkáli-káliumot és nitrátot tartalmazó oldatok barlangrepedésekbe és -résekbe szivárognak. Például a DesertUSA weboldala arról számol be, hogy a bányászok 1811 és 1814 között 200 tonna kálium-nitrátot vontak ki a kentuckyi Mammoth-barlangból puskapor készítéséhez.
Sivatagi források
A kálium-nitrát egyik fő forrása a chilei Atacama-sivatag volt - a „legszárazabb hely a Földön” - írja a National Geographic. Az 1940-es évek elejéig több mint 170 bányaváros működött teljes körűen a világ kálium-nitrát ellátásával. A szintetikus nitrát feltalálása óta azonban mindet leállították.
Potenciális veszélyek
A Nemzetközi Kémiai Biztonsági Program (IPCS) honlapja szerint a kálium-nitrát belélegzése köhögést és torokfájást okozhat, a szemmel vagy a bőrrel való érintkezés bőrpírt és fájdalmat okozhat. A vegyi anyagnak kitett embereknek el kell távolítaniuk a szennyezett ruházatot és le kell öblíteni a területet tiszta víz és szappant. A kálium-nitráttal való munkavégzés megfelelő védelme kesztyűt, maszkot és védőszemüveget tartalmaz az érintkezés és a belélegzés elkerülése érdekében. Hacsak orvos nem utasítja, kerülje a kálium-nitrát belsőleges bevitelét. Az IPCS szerint hasi fájdalmat, szédülést, nehézlégzést, zavartságot, fejfájást és hányingert okozhat.