A radar és a műholdak napja előtt az időjárási léggömbök csábító bepillantást engedtek a Föld felszínén magasan lévő viszonyokba. Míg az időjárási léggömbök a modern szabványok szerint elavultnak tűnhetnek, az ügynökségek szerte a világon továbbra is léggömbökre támaszkodnak az időjárás előrejelzésében. Ezek a viszonylag egyszerű eszközök mérőeszközökkel szolgálnak a szél, a hőmérséklet és a páratartalom szintjével kapcsolatos információk rögzítésére, amelyeket a meteorológusok a napi előrejelzés elkészítéséhez használnak.
A 19. század folyamán néhány tudós emberes hőlégballonokkal gyűjtött adatokat a légkörből. 1892-re a francia tudósok elindították az első pilóta nélküli léggömböket, amelyek gyakran nagy távolságot tettek meg az indulásuk helyétől, ami megnehezítette az adatgyűjtést. 1936-ban a tudósok rádióadókat adtak az időjárási léggömbökhöz, hogy az adatokat továbbítsák a földre, kiküszöbölve az aggodalmakat a léggömbök meddig haladásával kapcsolatban.
2013-tól az Egyesült Államok Nemzeti Meteorológiai Szolgálata továbbra is nagyjából 200 lufit dob naponta napvilágra - írja a National Geographic. Világszerte az időjárás-előrejelzők naponta több mint 2000 lufit bocsátanak ki, hogy információkat gyűjtsenek az időjárásról.
Alkatrészek
Minden időjárási léggömb egy nagy léggömbből áll, amelynek átmérője 2 méter (6 láb) átmérőjű, felfújás után. Egy 0,5 kg-os (1 font) tejesdoboz méretű edény nagyjából 25 méterre (82 láb) lóg a léggömb alatt. Ez a rádiószondának nevezett konténer műszereket tartalmaz az időjárás mérésére, valamint egy rádióadót, hogy információkat támaszkodjon a földi vevőkre.
Az égbe
Héliummal vagy hidrogénnel megtöltve az időjárási ballon megkezdi emelkedését. Akár két órán keresztül emelkedik, és akár 35 kilométeres magasságot is elér. Az emelkedés teljes időtartama alatt információkat küld vissza a földre, gyakran léggömbönként 1000–1 500 leolvasást a hőmérséklettől a szélirányig. Amint felemelkedik az égbe, a csökkenő légnyomás miatt a ballon átmérője akár 6 méter is lehet. Miután idáig duzzad, felpattan, és megkezdi visszaereszkedését a Földre.
Vissza a Földre
Durranása után az időjárási ballon nemcsak a Föld felé zuhan. Ehelyett egy apró ejtőernyő viszi finoman a földre. A kiugró időjárási léggömbök és a hozzájuk kapcsolódó rádiószondák gyakran akár 321 kilométerre (200 mérföldre) is leszállnak onnan, ahonnan elindították őket. A léggömb és a rádiószonda bárhol landolhat, a fa tetejétől a saját kertjéig. Bár minden egységhez tartozik egy utasítás, hogy miként lehet visszaküldeni az Országos Meteorológiai Szolgálatnak, előre csomagolva, postai úton fizetett csomaggal együtt, csak körülbelül 20 százalékot adnak vissza. Az NWS felújítja a visszaküldött egységeket, és további adatok gyűjtése céljából újraindítja őket.