A Föld bolygó egyik legszembetűnőbb geológiai jellemzője a Mauna Loa vulkán. A vulkán a csúcs kráteréből rendszeresen ciklusban buborékokat szór és forró olvadt kőzetet önt. A láva tavak addig épülnek fel a kráterben, amíg a szélükön át nem ömlenek, hogy kialakítsák a terület őshonos kőzettípusait. A nagyobb kitörések messze földön kidobják a sziklákat Hawaii-sziget felett.
Az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata szerint a hawaii Mauna Loa a Föld legnagyobb vulkánja. Ez az egyik legaktívabb a bolygón, 33 történelmi kitöréssel az 1843-as első kitörése óta. A legutóbbi kitörés 1984-ben volt. A hatalmas vulkán csaknem 2,5 mérföldnyire emelkedik a tengerszint felett. A vulkán az óceán fenekétől a csúcsáig 56 000 láb. A 74,5 mérföld hosszú vulkán a Hawaii-sziget felét borítja.
Mauna Loa olvadt magmát áraszt, amely meghatározza a Hawaii-sziget kőzettípusait. A tudósok becslése szerint a vulkán először 1–700 000 évvel ezelőtt robbant ki. Legrégebbi keltezésű kőzetei 100–200 000 évesek. A vulkán felszínének mintegy 98 százalékát bazalti kőzetláva áramlások borítják, amelyek rádió-szén dátumát 10 évesnél fiatalabbra tették ki. A Mauna Loa tovább növekszik, és lávakőzetet biztosít Hawaii számára, bár növekedési üteme az elmúlt 100 000 évben lelassult.
A Mauna Loa a pajzs vulkán kategóriájába tartozik, a hegylejtőket számos folyékony lávafolyás építette fel. Az áramlások két fő típusra vonatkoznak a vulkán kitörő csúcs kalderájából. A vulkán északnyugati és délkeleti oldalát borító Pahoehoe lapok sima formációk a lassan mozgó lávától. Nagyjából texturált a'a folyások a gyorsan mozgó lávából származnak. Amikor lehűl, a láva kőzettípust képez, amelyet tholeiit bazaltnak neveznek. A Mauna Loa hasadási zónáiból áramló lávát pikritolvadéknak nevezik, és olivinban gazdag bazaltból áll, amelyet picritekként ismerünk.
A tholeiitek egyfajta bazalt, amelyet a Föld tektonikus lemezeinek a Mauna Loa alatt történő szubdukciója hoz létre. A tholeiita bazalt finom szemcséjű, szemcsék közötti talajtömege olivin hiányzik. Az extrúziós magmás kőzetek a földkéreg megolvadt rétegei, amelyek mélyen a felszín alatt képződnek. A tholeiit bazalt elsődleges összetevői a plagioklász földpát, a klinopiroxén és a vasérc. A kőzetek alacsony szilícium-dioxid-tartalommal rendelkeznek, színük a fekete, szürke és sötétzöldtől a vörösesbarnáig terjed.