A Nobel-díjátadó ünnepségen, 1958-ban, egy Joshua Lederberg nevű srác felment a színpadra, és Nobel-díjat kapott. Kitalálta, hogy a baktériumok párosodhatnak és megoszthatják a géneket, és világszerte a tudomány legkívánatosabb díjával ismerték el.
Az egyetlen probléma? Felesége rengeteg munkát végzett, amely lehetővé tette számára, de nem kapott Nobel-díjat. Valójában még köszönetet sem kapott az elfogadó beszédében.
Csak évtizedekkel később, 2006-ban bekövetkezett halálakor, a baktériumok genetikájában végzett felfedezései miatt megérdemelte az országos figyelem részét.
Miért kell tudnunk a baktériumok genetikájáról?
Sok okból! Amikor megbetegszünk, gyakran azért, mert káros baktériumok vagy vírusok szaporodnak az egész testünkben. Tehát ahhoz, hogy tudjuk, hogyan állítsuk le a betegséget, mielőtt az kiszabadulna a kezéből, tudnunk kell, hogyan szaporodnak az adott baktériumok. Így az orvosok kitalálhatnak valamilyen eszközt ennek a terjedésnek a megakadályozására.
Lederberg munkája előtt nem sokat tudtunk arról, hogyan replikálódnak mindenféle különböző vírusok és baktériumok. Hasonló volt az emberi szaporodáshoz? Két baktériumnak össze kellett jönnie újak előállításához, vagy egyedül is megtehették? Milyen tényezők akadályozhatják meg a vírusok szaporodását?
A Wisconsini Egyetemen dolgozva Esther Lederberg felfedezett valamit, amire ezek a válaszok némelyikét megkapja. Fág lambdának hívják. Abban az időben a kutatók úgy gondolták, hogy minden vírus átvette a sejteket, megfertőzte őket, majd a közeli sejteket kitette a vírusnak az eredeti gazdasejt megölésével vagy felrobbantásával. Néhányan még mindig így utaznak.
De Lederberg felismerte, hogy egyes vírustípusok kitalálják, hogyan integrálják DNS-jüket a gazdasejtekbe és szaporodhatnak anélkül, hogy azonnal megölnék a gazdaszervezetet. Ennek az új replikációs módnak a kitalálása a mai napig segíti a tudósokat, hiszen most már kitalálhatják, hogyan szállítja át a DNS-t, és kutathatják a vírus terjedésének megállítását.
Később kifejlesztett egy technikát, amelyet replikázásnak neveztek. A mikrobiológusok megpróbálták kitalálni, hogyan lehet a baktériumokat szaporodni egy petri-csészében ugyanúgy, mint egy testben, de nem tudták kitalálni az utánzó anyagokat pontosan.
Ő volt az egyetlen, aki rájött, hogy a bársonydarab rostjai apró kis tűkként működnek, amelyek baktériumokat visznek át a mintájukból egy edénybe. A módszer megmutatta a tudósoknak egy fontos információt, amellyel még ma is kitaláljuk, hogyan kell kezelni: a baktériumok természetesen kialakíthatják az antibiotikumokkal szembeni rezisztenciát, még akkor is, ha nem voltak kitéve ennek drog.
Akkor miért nem kapta meg a Nobel-díjat?
A rövid válasz: szexizmus. A tudományban dolgozó nők ma is nagyobb megkülönböztetéssel szembesülnek, mint férfi társaik, és Lederberg idején még rosszabb volt. Pályafutása egy részében fizetés nélküli asszisztensként dolgozott olyan kevés pénzből, hogy néhány fizetés nélküli asszisztens társával megette a békák lábát, amelyeket kísérletekben használtak.
Még akkor sem, amikor karrierje során később a Stanford Egyetemen kapott munkát, nem került ugyanarra a hivatali pályára, mint sok férfi kollégája, akik ugyanolyan munkát végeztek.
Nem mehetünk vissza az időben, hogy megváltoztassuk az akkor tapasztalatait. De megismerve őt és ösztönözve az elfogadásra a tudomány területén, biztos lehet benne, hogy több nő ismerjék el a Nobel színpadán, ahelyett, hogy a közönségtől kellene nézniük, ahogy férjük mindenhez jut hitel.