A héten követte az űrhíreket? Ha nem, akkor kimarad a nagy történetet, mert a NASA csak a legtávolabbi tárgyról készített képeket, amiket valaha is magasan rögzítettek meghatározás: hóember alakú tárgy, az Ultima Thule néven (amely latinul "az ismerten túl" világ").
Képek csattanása Ultima Thule néhány okból elég hírértékű. Egyrészt a Naprendszerünk legszélén helyezkedik el, jóval a Plútón túl és majdnem a mélyűrbe. Másodszor, úgy tűnik, hogy hihetetlenül régi (például a naprendszerünk kezdete a régi). És ez egy nagyon új felfedezés is, egy olyan misszióból, amelyet 2014-ben indítottak el. Más szavakkal, alig öt évvel ezelőtt még nem is sejtettük, hogy létezik.
Szóval, hogyan tudták meg a tudósok az Ultima Thule-t?
Mint sok tudományos felfedezés, az Ultima Thule nagy felbontású képeinek megszerzése egy kis szerencse miatt jött létre. 2014-ben a NASA elindított egy űrszondát, az úgynevezett New Horizons nevet, amely a Naprendszerünkön keresztül utazik és képeket készít a Plútóról.
De szerencsére a szondának még mindig volt némi üzemanyag a tartályban, és tovább utazott. És, amint valószínűleg kitalálhatja, a New Horizons összefutott valami mással - az Ultima Thuléval!
•••Oklevél / Getty Images News / GettyImages
Eddig a tudósok tudják, hogy az Ultima Thule régen két különálló tárgy volt. Gyengéden ütköztek és az idő múlásával összeolvadtak, létrehozva a hóember alakú tárgyat, amelyet a héten láttunk. És mivel Naprendszerünk külső peremei annyira sivárak, az Ultima Thule az idők folyamán jól megmaradt. Összesen körülbelül 21 mérföld hosszú, vagyis valamivel kevesebb, mint Manhattan hosszának kétszerese.
A tudósok azt is tudják, hogy az Ultima Thule fagyott (referenciaként a Plútó hőmérséklete az majdnem –400 Fahrenheit fok). Vörös színű is, köszönhetően az évek óta tartó expozíciónak kozmikus sugárzás. Körülbelül 4 milliárd mérföldnyire van a földtől - mintegy 900 millió mérföldnyire van távolabb, mint a Plútó.
Melyek az Ultima Thule felfedezésének következő lépései?
Míg az Ultima Thule nagyfelbontású képeinek rögzítése nagy előrelépés az űrkutatás terén, a tudósok előtt még sok munka áll a rendelkezésükre. A tudósok még nem biztosak abban, hogy miből áll az Ultima Thule (néhány jégtípus létezik az űrben, és az Ultima Thule bármelyikük valamilyen kombinációjából készülhet). És a csillagászok is vadásznak holdak, amelyek az objektum körül keringhetnek.
Ráadásul a New Horizons szonda még mindig tart, és az űrbe vezető utak bepillantást engednek abba, hogy mi található Naprendszerünk szélén. És ahogy egyre több ország teszi prioritássá az űrkutatást - például Kína, ki a héten éppen a Holdon landolt - folytatjuk a naprendszerünk és az univerzum megértésének megismerését.