Biológiai nagyítás vagy biomagnifikáció akkor fordul elő, amikor a szennyező anyagok az organizmusok által felveszik a A tápláléklánc alapja magas koncentrációt ér el az állatok testében az élelmiszer tetején lánc. A biomagnifikáció hatása a kérdéses szennyező anyagtól, élőlénytől és ökoszisztémától függően nagyban változik.
Tartósan szennyező anyagok
Néhány szennyező anyag, beleértve az egyetlen elemből álló anyagokat és bizonyos mesterséges vegyi anyagokat is, tartós természetű, vagyis nem könnyen lebomlik. Az olyan őstermelő, mint a növény vagy az algák, képes magába szívni azokat a tartósan szennyező anyagokat, amelyek kémiailag hasonlóak a növekedéséhez szükséges tápanyagokhoz. Ha ez az anyag még mindig a növényben van, amikor a következő organizmus megemészti az élelmiszerláncon, akkor az a szervezet valószínűleg több toxint vesz fel az idő múlásával, amikor több növényt fogyaszt. Azok a húsevők, akik több állatot fogyasztanak a térségben, még többet felszívnak.
Felépülés a zsírokban
Néhány szennyező anyag gyorsan kiürül a szervezetből, de a zsírban oldódó anyagok egy szervezet lipidjeiben tárolódnak, és csak meghatározott enzimek hatására távolíthatók el. Ha ennek a szervezetnek hiányoznak az ilyen enzimek, vagy ha egy adott lipidben oldódó szennyező anyag felvételi sebessége nagyobb, mint az enzimatikus eltávolítása, akkor az anyag felépül a szervezet testében. Ez két kategóriába szűkíti a biomagnifikáns szennyező anyagokat: fémek és perzisztens szerves szennyezők. A DDT ez utóbbi jól ismert példája.
Ökológiai folyamat
Az elsődleges termelők lipidjeiben felhalmozódó szennyező anyagok soha nem érhetnek el elég magas koncentrációt ahhoz, hogy bármilyen módon károsítsák ezt a szervezetet. Itt lép életbe a biológiai nagyítás kulcsfogalma. Az élelmi láncban magasabb organizmusok magasabb szennyezőanyag-koncentrációt tartalmaznak, mint az alacsonyabbak az élelmiszerláncban. Amikor egy szennyező anyag elér egy bizonyos koncentrációt egy adott organizmuson belül, akkor csökken a funkciója, sőt véglegesen károsítja a különböző testrendszereket.
Hatások a szervezetre
Az élelmi lánc tetején lévő szervezetek nagyobb kockázatot jelentenek a biomagnifikáció miatt. A higany például károsítja az idegrendszert, a gyomor-bélrendszert és a szív- és érrendszert. A higanymérgezés különösen aggasztja a magzatot és a kisgyermekeket, ezért a terhes és szoptató anyákat arra ösztönzik, hogy kerüljék a gyakran magas higanytartalmú halakat. A tápláléklánc tetején található organizmusokat számos perzisztens szerves szennyező anyag befolyásolja, amelyek rákkeltőek és mérgezőek a reproduktív, idegi és immunrendszerre. A DDT például sterilitást és vékony tojáshéjat okozhat a ragadozó madaraknál.