Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) szerint a veszélyes hulladék az emberi egészségre vagy a környezetre káros ártalmatlanított hulladékokra vonatkozik. Az erőforrás-megőrzési és -hasznosítási törvény meghatározza a „veszélyes hulladék” kifejezést kémiai jellemzői alapján vagy hulladékként, amelyet a jogszabályok kifejezetten felsorolnak. Veszélyes hulladék keletkezik, pontosabban a szilárd hulladék különféle veszélyes hulladék típusokba van besorolva, ha megfelel bizonyos szabályozási kritériumoknak. A veszélyes hulladék származhat az ipar vagy magánszemélyek által használt anyagokból.
Felsorolt hulladék
A hulladékokat veszélyes hulladéknak minősítik, ha azokat kifejezetten a szövetségi előírások tartalmazzák. A felsorolt hulladékok bármilyen koncentrációban veszélyesnek minősülnek, ha nem megfelelően kezelik őket. A felsorolt hulladék kategóriái közé tartoznak az F-hulladékok (nem specifikus ipari források), a K-hulladékok (specifikus ipari források) és a P-hulladékok és U-hulladékok (kidobott, fel nem használt kereskedelmi vegyipari termékek).
A veszélyes hulladék jellemzői
A hulladékok akkor minősülnek veszélyesnek, ha a négy veszélyes fizikai vagy kémiai tulajdonság bármelyikével rendelkeznek, és ha másként nem mentesülnek az előírások alól. A veszélyes jellemzők közé tartozik a gyúlékonyság, a reakcióképesség, a maró hatás és a toxicitás, laboratóriumi vizsgálatokkal mérve. Ha a jellemzők bármelyike megfelel egy küszöbszintnek, a hulladék veszélyesnek minősül.
Univerzális hulladék
Univerzális hulladék keletkezik elemek, peszticidek, higanytartalmú berendezések és higanytartalmú izzók ártalmatlanításával. Az EPA külön rendelkezéseket sorol fel ártalmatlanításukra a megfelelő kezelés megkönnyítése érdekében, ami csökkenti a helyi hulladéklerakókba kerülő anyagok mennyiségét.
Vegyes hulladék
A vegyes hulladékot kétféle hulladék keveréke hozza létre: veszélyes hulladék, akár felsorolt, akár jellegzetes hulladék, és alacsony radioaktivitású hulladék, a radioaktivitás szintjétől függetlenül.
Háztartási veszélyes hulladék
Az egyének veszélyes háztartási hulladékot termelnek, amelyet gyakran a helyi önkormányzatok kezelnek. Az egyének veszélyes háztartási vegyi anyagokat dobnak ki, amelyek veszélyes tulajdonságokkal rendelkeznek. Számos helyi önkormányzat külön programokat hozott létre az eltérő, kis mennyiségű konténerek elfogadására, osztályozására és ártalmatlanítására az EPA útmutatása alapján.
Veszélyes hulladékok
A veszélyes hulladék fenti típusaival ellentétben a „veszélyes hulladék helye” kifejezés a szennyezett felszín alatti környezetre utal, nem pedig a kidobott és mérgező szilárd hulladékokra. A veszélyes hulladékot a szennyező anyagok ellenőrizetlen kibocsátása okozhatja egy elhagyott létesítményből, ipari, kereskedelmi vagy lerakóhelyről. Függetlenül attól, hogy az eredeti hulladék a környezetbe került-e, a veszélyes hulladékok megtisztítása során eltávolított talaj vagy víz veszélyes tulajdonságait elemzik. A hulladék talaj és a víz veszélyes jellemzőinek értékétől függően veszélyes hulladéknak minősülhet, amellett, hogy elszállítják a szennyezett veszélyes hulladék helyéről.
