Az ember által okozott szennyezők veszélyeztethetik az emberi egészséget, és veszélyeztethetik a természetes ökoszisztémát és a környezetet. Az ember által okozott szennyezés általában olyan emberi cselekvések mellékterméke, mint a fogyasztás, a hulladék ártalmatlanítása, az ipari termelés, a szállítás és az energiatermelés. A szennyező anyagok különféle módon juthatnak be a környező környezetbe, akár a légkörön, a vízrendszeren vagy a talajon keresztül, és ha nem kezelik őket, nemzedékeken át fennmaradhatnak.
Légszennyeződés
A légszennyezés akkor fordul elő, ha káros vegyi anyagokat vagy részecskéket juttatnak a légkörbe. Típustól és súlyosságtól függően a légszennyezés károsíthatja az emberek és az állatok egészségét, valamint a természetes környezetet. A légszennyezés fő tényezői a közlekedés, az ipar és a mezőgazdaság nagy mennyiségű szén-dioxidot, kén-dioxidot és metánt szabadítson fel (hogy csak néhányat említsek) a légkör. Továbbá, mivel a légszennyezés megváltoztatja a légkör kémiai összetételét, ez szisztémás változásokhoz vezethet az éghajlati rendszerekben.
Vízszennyezés
A vízszennyezés akkor következik be, amikor a víztesteket (óceánok, tavak, folyók, patakok, víztartó rétegek és légköri vizek) az ember alkotta hulladékok szennyezik. A vízszennyezés káros hatással lehet az emberi egészségre (például amikor az ivóvízforrások szennyezettek) és a környező ökoszisztémákra. A helyi vízrendszerek szennyezése egyéni tevékenységek révén történhet (például ártalmatlanítás) mosószerek a szennyvízcsatornákban), ipari vagy mezőgazdasági (például vegyi anyagok kifolyása) műtrágyák).
Talajszennyezés
A talajszennyezés akkor következik be, amikor az ember által előidézett káros anyagok kioldódnak a talajba. Ennek oka lehet peszticidek elfolyása, földalatti tárolók szivárgása, lerakódás, a szennyezett felszíni vizek felszivárgása az alacsonyabb talajrétegekbe vagy hulladéklerakók jelenléte. Az ember által előidézett szennyezők talajszennyezése pusztító következményekkel járhat az ökoszisztémákra nézve, mivel a szennyezők a táplálékláncon keresztül a növényektől a magasabb rendű húsevőkig jutnak el. A mezőgazdaságban felhasznált talaj szennyeződése vagy a nyilvános ivóvízforrás közelében hasonló súlyos következményekkel járhat az emberi egészség.
Radioaktív szennyezés
Radioaktív szennyezés következhet be a nukleáris hulladék nem megfelelő ártalmatlanításából, az atomerőmű véletlen magból történő kibocsátásából vagy egy nukleáris robbanóeszköz felrobbantásából. A jelenlévő nukleáris anyag típusától függően a radioaktív szennyeződés évtizedekig tarthat, mivel minden nukleáris izotópnak megvan a maga felezési ideje. Az ionizáló sugárzás roncsolja az élő szövetet, és krónikus betegségeket (különösen a rák formáit), mutációkat és nagy dózisokban halált okozhat közvetlenül az expozíció után.
