A trópusi esőerdők az Egyenlítői övben élnek, intenzív napfény, meleg és nagy mennyiségű csapadék jellemzi őket. A legnagyobb erdők Dél-Amerikában, Közép-Afrikában és az indonéz szigetcsoportban találhatók. Bár az esőerdők világszerte rendelkeznek bizonyos jellemzőkkel, az esőerdők osztályozása tovább bontható az évente eső mennyiségétől függően. Ezek a felosztások örökzöld esőerdők, szezonális esőerdők, félig örökzöldek, valamint nedves és száraz vagy monszunerdők. Az esőerdő domborzata régiónként változó, de minden esőerdőnek megvan a növényzet és az ökológia bizonyos jellemzői.
Minden esőerdő szerkezetének négy sajátos rétege van. A legfelső a kialakuló réteg. Ezek 100-240 láb magas fák, esernyő alakú lombkoronákkal rendelkeznek, és egymástól el vannak választva. A kialakuló réteg alatt a lombkorona található, sűrű levél- és ágréteg, amely 60-130 láb magas. A lombkorona szinte az összes napfényt elnyeli. Ez a réteg tartalmazza az esőerdők élővilágának több mint felét. A lombkorona alatt található az aljzat, amely fatörzseket és egyéb növényeket tartalmaz, amelyek akár 60 lábat is elérhetnek.
Az erdő cserjeszintje 15 láb magasra nő, és cserjéket, szőlőt, páfrányokat, valamint fák palántáit tartalmazza, amelyek később az erdő lombkoronarétegeit képezik. A növényzet sűrű, mivel minden növény és fa hevesen verseng minden olyan napfényért, amelyet nem takar el a lombkorona. A bokrétegben sok éjszakai állat található, valamint más fajok, amelyek keresztezik a cserje és a lombkoronák rétegeit.
A napfénynek csak 2-3 százaléka éri el az erdő talaját. Az egyetlen itt élő növényzet alkalmazkodott a gyenge fényviszonyokhoz. Az erdő talaját levelek és pusztuló növényzet borítja. A baktériumok és a penészek gyorsan lebomlanak, és a tápanyagok gyorsan újrafeldolgozódnak új növénynövekedéssé. Ennek oka sok trópusi esőerdő gyenge talajminősége. A tápanyagrétegek csak egy vékony termőtalajban léteznek, amelyet az elhalt növényi és állati maradványok pótolnak. Vannak azonban esőerdők, amelyek gazdag talajúak; ezek jellemzően a vulkanikus tevékenység olyan területei, ahol a vulkanikus talajok tápanyagokban gazdag alapot képeznek az erdő növekedéséhez. Az esőerdő talaját sűrű gyökérrendszerek tartják össze.
Az esőerdőket a napfényért és a talaj tápanyagáért folytatott intenzív verseny alakítja; ennek eredményeként a növényzet fizikai jellemzői azt tükrözik. A fa gyökereit hatalmas arányban vágják ki, hogy támogassák a magas törzset és a széles ágakat. A lombkorona levelei nagyok, hogy elnyelik a maximális napfénymennyiséget, és viaszra vannak rétegezve, hogy a párás környezetben vízállóak maradjanak; ez a penész növekedésének minimalizálása érdekében. A szőlő és az epifiták képesek szaporodni, mert alkalmazkodnak a meglévő fákon való növekedéshez, hogy elérjék a rendelkezésre álló fényt. Az esőerdőkben gyakoribb a magasabb növényzetből lógó szőlő és gyökér.