Míg sokan csúfolják azt az elképzelést, hogy a globális felmelegedés még mindig bekövetkezik, a szövetségi ügynökségek adatokat gyűjtöttek a globális átlaghőmérséklet közelmúltbeli emelkedéséről. A National Oceanic and Atmospheric Administration adatai szerint a Föld átlagos felszíni hőmérséklete a 19. század vége óta körülbelül 0,74 Celsius-fok (1,3 Fahrenheit fok) emelkedett. Az elmúlt 50 évben az átlaghőmérséklet évtizedenként 0,13 Celsius-fokkal (0,23 Fahrenheit-fok) emelkedett - ez csaknem kétszerese az előző évinek.
Hogyan szabályozzák a Föld hőmérsékletét
A bolygó hőmérséklete a bolygóba belépő és onnan kilépő energia, valamint annak légköre közötti stabilitástól függ. Amikor a nap energiáját felveszi, a Föld felmelegszik. Amikor a nap energiáját visszaküldik az űrbe, a Föld nem kap hőt ettől az energiától. A tudósok három elsődleges tényezőt azonosítottak, amelyek a globális állapotba sodorhatják a bolygót felmelegedés: az üvegházhatás, a Földre jutó napsugárzás és a légkör.
Az üvegházhatás
Az olyan gázok, mint a vízgőz, a szén-dioxid és a metán, közvetlen napfényből nyernek energiát, amikor áthaladnak a légkörön. Lassítják vagy leállítják a Föld melegsugárzását is az űrbe. Ily módon az üvegházhatású gázok szigetelő rétegként viselkednek, mellyel a bolygó melegebb lesz, mint amilyen lenne - ezt a jelenséget általában üvegházhatásnak nevezik. Az ipari forradalom a 18. század közepén, az emberi tevékenység jelentősen hozzájárult az éghajlatváltozáshoz azáltal, hogy szén-dioxidot és más üvegházhatású gázokat juttatott a környezet. Ezek a gázok felgyorsították az üvegházhatást és a felületi hőmérséklet emelkedését okozták a Környezetvédelmi Ügynökség szerint. A klímaváltozás mértékét és ütemét befolyásoló fő emberi tevékenység a fosszilis üzemanyagok elégetéséből származó üvegházhatású gázok kibocsátása.
Napelemes tevékenység
A globális felmelegedés annak a változásnak a következménye is lehet, hogy mennyi napenergia jut el a Földre. Ezek az elmozdulások magukban foglalják a naptevékenység átalakulásait és a Föld keringését a Nap körül. Magában a napban bekövetkező változások befolyásolhatják a Föld felszínére jutó napfény intenzitását. A napfény intenzitása melegedést eredményezhet, erősebb napintenzitású időközökben, vagy lehűlést gyengült napintenzitású időszakokban. A jól dokumentált hűvösebb hőmérsékleti időszak a 17. és 19. század között, amelyet Kis jégkorszaknak neveznek, az alacsony napfázis 1645 és 1715 között idézhette elő. Ezenkívül a Föld nap körüli pályájának elmozdulása összefügg a jégkorszak és a jeges növekedés elmúlt ciklusaival.
A Föld tükröződése
Amikor a napfény a Földre kerül, vagy visszaverődik, vagy elnyelődik a légkörben és a Föld felszínén lévő tényezőktől függően. A világos színű jellemzők és területek, például a havazás és a felhők, általában a napsugarakat tükrözik, míg a sötétebb tárgyak és felületek, mint például az óceán vagy a szennyeződések, több napfényt vesznek fel. A Föld visszaverődését a légkörből származó apró részecskék vagy folyadékcseppek is befolyásolják, amelyeket aeroszoloknak neveznek. A napfényt visszatükröző világos színű aeroszolok, mint például a vulkánkitörések törmelékei vagy az égető szén kénkibocsátása, hűsítő hatásúak. A napfényt felszívók, például a korom, melegítő hatásúak. A vulkánok a reflektivitást is befolyásolták, mivel részecskéket engedtek a felső légkörbe, amelyek általában visszaverik a napfényt az űrbe. Az erdőirtás, az újratelepítés, az elsivatagosodás és az urbanizáció szintén hozzájárul a Föld tükröződéséhez.