Az egyik tényező, amely befolyásolja a világ környezeti viszonyait, az üvegházhatás. Az éghajlat-tudósok gyakran az üvegházhatást okolják azért, mert hozzájárulnak a Föld környezeti bajaihoz, de ennek létfontosságú pozitív hatása van a bolygóra is. E légköri viszonyok nélkül a Földön az élet nagyon eltérő, vagy akár nem is létezne.
Az üvegházhatás
Az üvegházhatás a légkör azon képességére utal, hogy befogja a nap hőségét, emelve a bolygó hőmérsékletét. Amikor a nap energiája eléri a Földet, a légkör felszívja annak egy részét a lefelé vezető úton, majd többet vesz fel, amikor ez az energia a nap folyamán visszaverődik a felszínről. Ez a csapdába eső energia felmelegíti a légkört, növeli a bolygó hőmérsékletét és elosztja a meleget éjszakai oldalán, amikor a napfűtés nem érhető el. Minél sűrűbb a légkör, és annál nagyobb az energiatartó molekulák koncentrációja, mint a vízgőz és a szén-dioxid, annál több energiát tud csapdába ejteni a légkör.
Pozitív hatások
Az üvegházhatás azért fontos, mert hozzájárul az élet túléléséhez a Földön. Az üvegházhatás nélkül a bolygó hőmérséklete hasonló lenne a Holdon tapasztalt körülményekhez. A holdfelszínen, a hőmérséklet ingadozását közvetítő légkör nélkül a felszín elérheti a 134 fokot Celsius (273 Fahrenheit fok) napközben és -153 Celsius fok (-244 Fahrenheit fok) éjszaka. Ez a drámai hőmérséklet-változás megkövetelte a NASA-tól, hogy speciális felszerelést dolgozzon ki az űrhajósok mindkét szélsőségtől való védelme érdekében a leszálláshoz. A Föld hasonló hőmérséklet-ingadozása a legtöbb élőlénnyel szemben ellenséges környezetet teremtett volna.
Túl sok a jó dolog
Sajnos, bár a mérsékelt üvegházhatás létfontosságú az élet számára, az emelkedett üvegházhatás veszélyes lehet. Az ipari forradalom óta a fosszilis tüzelőanyagok széles körű elterjedése megnövelte a szén-dioxid, a vízgőz és más üvegházhatású gázok mennyiségét a légkörben. Az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumának szén-dioxid-információs elemző központjának tanulmánya szerint a szén a dioxid szintje 1750 óta 39,5 százalékkal nőtt, míg a légkörben a metán szintje 150-re ugrott százalék. Az éghajlat-tudósok a hőmegkötő gázok emelésére utalnak, mivel a globális hőmérséklet ebben az időszakban emelkedett.
Extrém effektusok
Az üvegházhatás növekedésének egyik legfőbb aggodalma, hogy a változások önfenntartóvá válhatnak. Ahogy egyre több üvegházhatású gáz jut a légkörbe, növekszik hőelzáró képessége. A légkör melegségének növekedésével a megtartott vízgőz mennyisége is növekszik, tovább fokozva a hatást. Ezenkívül a megnövekedett globális hőmérséklet azzal fenyeget, hogy nagy mennyiségű szén szabadul fel, amely jelenleg az örökfagy zónákba fagy, ami szintén súlyosbítja a problémát. A túlzott hővisszatartás a természetes vízeloszlás és a rendelkezésre álló földtömeg globális mérvű változásához vezethet. Az enyhítő tényezők, például a megnövekedett felhőtakaró, amely visszatükrözi a napfényt az űrbe, hatása nem jól ismert.
