Az atomenergia egy olyan folyamat, amelyet egykor a jövő energiahullámának neveztek. A bányászott urán felhasználásával az atomok fel vannak osztva, és nagy mennyiségű atomenergia szabadul fel az atomerőművekben. Az atomenergia és az abból származó sugárzás felhasználása számos környezeti problémát vethet fel.
A sugárzás emberekre és állatokra gyakorolt hatását jól dokumentálták, mivel rendkívül káros hatásúak. Nagy mennyiségű sugárzásnak kitéve az emberek rákot okozhatnak. Ha a sugárzás mennyiségét szabályozzák, akkor az felhasználható rák kezelésére, de ha szivárgás vagy véletlen expozíció történik, akkor szinte lehetetlen ellenőrizni az expozíciót. A sugárzás születési rendellenességeket is okozhat az emberekben és az állatokban, így a vadonban történő sugárzásnak való kitettség nehézségek generációihoz vezethet az egész ökoszisztémában.
Az egyik legnagyobb környezeti kitettség a nukleáris sugárzásnak az 1986-os csernobili katasztrófa volt. Ez a baleset 125 000 négyzetkilométert tett ki sugárzásnak Ukrajnában és Oroszországban. Az elkövetkező hetek egyik legnagyobb káros hatása a növények reproduktív szövete volt. Hasonló hatások fordultak elő a hidrogénbomba tesztelésével a világ más részein. Körülbelül három év kellett ezeknek a fáknak, hogy visszanyerjék reproduktív képességeiket. Egyes tudósok úgy vélik, hogy három év sokkal hamarabb történt, mint amikor azt hitték, hogy a növények képesek lesznek újra szaporodni.
Két fő folyékony melléktermék fordulhat elő az atomenergiából, ha az erőművet nem ellenőrzik megfelelően. Ezek a vegyszerek a trícium és a stroncium-90. A trícium a hidrogén radioaktív izotópja, amelyet kilépési jelek, tudományos kutatások és világító festékek során alkalmaztak. Ennek az izotópnak lehetősége van szennyezni a vízrendszereket, és lenyelve kissé növelheti a rák kialakulásának kockázatát a lágy szövetekben és szervekben. A stroncium-90 úgy működik, mint a kalcium, és lenyelve lerakódik a csontokban és a fogakban. Ez az izotóp növelheti a csontrák és a leukémia kockázatát állatokban és emberekben.
Az atomerőművek következtében számos következmény merült fel a környezetben. Az erőművek építése és karbantartása során nagy mennyiségű szén-dioxid bocsátódik ki, ami károsíthatja a környező környezetet. Az atomerőművek olyan hűtőrendszert használnak, amely megakadályozza a túlmelegedést. Ez a rendszer az óceánból vagy a folyóból húzza a vizet, majd a melegebb vizet visszavezeti a forráshoz. Mivel a víz sokkal melegebb, mint a halak szokták, megöli azokat a halakat, amelyekhez hidegebb víz szükséges.