A kén-dioxid emberi és természetes forrásokból felszabaduló gáz. Színtelen gáz, csípős, irritáló illatú és ízű. A kén-dioxidot számos ipari folyamatban használják, például kémiai előkészítésben, finomításban, cellulózkészítésben és oldószeres extrakcióban. Ezenkívül az élelmiszerek elkészítésében és tartósításában használják, mivel képes megakadályozni a baktériumok szaporodását és a gyümölcs megbarnulását.
Emberi források
A fosszilis tüzelőanyagok, például a szén, az olaj és a földgáz elégetése a kén-dioxid-kibocsátás fő forrása. Különösen a széntüzelésű erőművek jelentik a kén-dioxid fő forrásait, a szénégetés elszámolásával az éves kibocsátás 50 százalékáért, amint azt a Tropospheric Emission Monitoring Internet Service kifejtette (TEMIS). Sőt, az olajégetés további 25-30 százalékot tesz ki. A kén-dioxid-kibocsátás elsősorban a fosszilis tüzelőanyaggal működő erőműveken keresztül termelt villamos energia eredményeként szabadul fel. További kisebb kén-dioxid-források szabadulnak fel az ipari folyamatokból. Ide tartozik a fém kinyerése ércből és a magas kéntartalmú üzemanyagok elégetése mozdonyokkal, nagy hajókkal és nem közúti felszerelésekkel.
Természetes források
A vulkánkitörések nagy mennyiségű kén-dioxidot engednek a levegőbe. Az egy kitörés során felszabaduló hatalmas mennyiségű kén-dioxid elegendő lehet a globális éghajlat megváltoztatásához. Hasonlóképpen a forró források kén-dioxidot engednek a légkörbe. A kén-dioxid akár a hidrogén-szulfid és a levegőben lévő oxigén reakciójával is előállítható. Hidrogén-szulfid szabadul fel a mocsarakból és azokról a területekről, ahol biológiai bomlás zajlik.
A kén-dioxid-kibocsátás egészségügyi hatásai
A kén-dioxid formájában fellépő levegőszennyezés káros hatással lehet az emberi egészségre. Ilyen hatások lehetnek légzési problémák, különösen asztmásoknál, míg a rövid távú expozíció mellkasi szorításhoz, köhögéshez és ziháláshoz vezethet. A kén-dioxid folyamatos expozíciója összefügg a tüdő védekezésének megváltozásával és a meglévő szív- és érrendszeri betegségek súlyosbodásával.
Környezeti hatások
A kén-dioxid leggyakoribb környezeti hatása a savas eső képződése. Ez akkor fordul elő, amikor a kén-dioxid-kibocsátás a légköri vízgőzzel egyesül, kénsavat képezve, amely savas esőként a földre hull. A savas eső megsavanyíthatja a folyókat és tavakat, a fák és növények károsítása mellett megöli a vízi élővilágot. Ezenkívül a kén-dioxid a korom részecskéinek fő előfutára, ami rontja a levegő minőségét.