Az emberiség a földszennyezés fő oka. Az ipari forradalom előtt, amely nagyjából 1760 és 1850 között volt, az embereknek nem volt technikai képességük a környezet jelentős szennyezésére. Kivágták az erdőket, az emberi hulladék ártalmatlanításának problémái és olyan tevékenységek okoztak szennyezést, mint a cserzés bőr, húsfeldolgozás és bányászat, de semmi olyan, mint az ebből eredő szennyezési szint iparosítás. A mai szennyező források nagy területeket érintenek, és az emberi jólétet veszélyeztető súlyos szennyező anyagok vannak.
A szennyező anyagok fajtái
A szennyezésnek számos fajtája és forrása létezik. A szennyezés az erdőirtás - fakitermelés, mezőgazdaság vagy fejlesztés - és a növényvédő szereket és műtrágyákat hordozó mezőgazdasági lefolyás következménye. A nehézfémek, például az ólom, az arzén és a kadmium bányászati tevékenységből és ipari hulladékokból származnak. A tartósan megmaradó szerves szennyező anyagok, vagyis a szerves szennyező anyagok (POP) mérgező vegyi anyagok, amelyek az ipari termelés eredményeként jöttek létre, és amelyek a második világháború utáni időszakból drámai módon megnőttek. A POP-ok sokáig tartózkodnak a környezetben. Ilyenek például a kereskedelmi rovarölő szerek, poliklórozott bifenilek vagy PCB-k és dioxinok. Az emberre káros egyéb veszélyes hulladékok közé tartoznak a radioaktív anyagok, szerves oldószerek, savak és lúgok.
Az emberi egészséggel kapcsolatos aggályok
Azok az emberek, akik vegyi üzemekben, bányákban, növényvédő szerekként dolgoznak, vagy nem veszélyes hulladék ártalmatlanító helyek közelében élnek, közvetlen szennyező anyagoknak vannak kitéve. A mérgező vegyi anyagok belélegezhetők, a bőrön keresztül bejuthatnak, vagy étellel és vízzel együtt fogyaszthatók. A nehézfémek, például az ólom, a kadmium, a króm és az arzén rákkeltő anyagok, befolyásolják a szaporodást és halált okozhatnak. A POP-nak kitett emberek fejlődési, viselkedési, endokrin, reproduktív, neurológiai és immunológiai egészségügyi problémákkal küzdhetnek az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) szerint. A peszticidek befolyásolhatják az idegrendszert és az endokrin rendszert, bőr- vagy szemirritációt okozhatnak, vagy rákot okozhatnak, a peszticid típusától és az expozíció mértékétől függően.
Élelmiszerbiztonság
Számos mérgező szennyező anyag a szennyezett talajból jut be a növényekbe. A szennyezett növényekben található toxinok felhalmozódnak a növényeket fogyasztó állatok szöveteiben, és továbbjutnak az élelmiszerláncban magasabb trófikus szintekre, mivel az élelmiszerlánc minden állata zsákmánygá válik. Néhány szennyező anyag koncentrációja a szövetekben egyik trofikus szintről a másikra növekszik, ezt a folyamatot biomagnifikációnak nevezik.
A PCB-k és a dioxinszerű vegyületek felhalmozódnak az állatok és az emberek zsírszöveteiben. Az emberek szennyezett hús, tejtermékek és hal fogyasztásával szereznek dioxinokat. A születés előtti PCB-knek való kitettség hiperaktivitást, alacsonyabb IQ-t, késleltetett olvasást és rövidített figyelemtartamot okozhat - derül ki az Albany Egyetem Egészségügyi és Környezetvédelmi Intézetéből. A dioxinok rákkeltőek és befolyásolják a magzati endokrin rendszert. A növényvédő szereket széles körben használják a mezőgazdaságban, és betakarítás után is kitartóak lehetnek a növényeken. Az EPA szabványokat határoz meg a peszticidek használatára vonatkozóan, ideértve az élelmiszer-növényeken található peszticid-szermaradványok "ésszerű ártalmatlanságának" értékelését.
Vízbiztonság
A földszennyezés világszerte problémát jelent, és sok mérgező vegyi anyagot víz és szél szállít a keletkezés helyétől messze. A felszíni és a talajvíz egyaránt hordozhatja a talajból kimosódott szennyeződéseket, és széles területen terjesztheti azokat, gyakran átlépve a nemzeti és nemzetközi határokat. Az ivóvíz az emberi hulladék nem megfelelő ártalmatlanításával szennyeződhet, és olyan betegségeket okozhat, mint a kolera, a tífusz és a vérhas, amelyek súlyos problémát jelentenek a fejlődő országokban.