A növények a fényből származó energiát felhasználva a vizet és a szén-dioxidot cukorrá és oxigénné alakítják egy fotoszintézisnek nevezett folyamatban. A klorofill, a levelek zöld pigmentje elnyeli a napfényt, és az energiát felhasználja hat átalakításához széndioxid és hat víz molekula egy cukormolekulába és hat molekula oxigén. A növények felhasználják a cukrot a növekedéshez és az oxigén visszavezetéséhez a légkörbe. Segítenek szabályozni a szén-dioxid mennyiségét is, amely az egyik legfontosabb üvegházhatású gáz a légkörben.
Levél felépítése
A növényi levelek felületén kis nyílások vannak, úgynevezett sztómák. A sztómák kinyílnak a fotoszintézis elvégzéséhez szükséges szén-dioxid felszívására. Megnyílnak az e folyamat által termelt oxigén felszabadítására is. A növényi gyökerek és levelek elnyelik a vizet, amely reakcióba lép a szén-dioxiddal, a fény energiáját használja katalizátorként. A növényi levelek is képesek felszívni és felszabadítani a vizet a sztómákon keresztül.
Üvegházhatású gázok
A szén-dioxid üvegházhatású gáz. A hő befogja a légkört, ami az üvegházhatást okozza, ami hozzájárul a globális felmelegedéshez. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége szerint az Egyesült Államok üvegházhatásúgáz-kibocsátása folyamatosan nő; 2010-ben az Egyesült Államok kibocsátása több mint 6 milliárd metrikus tonna szén-dioxid-egyenérték volt. A szén-dioxid akkor kerül a légkörbe, ha fosszilis tüzelőanyagokat, például földgázt, szenet és fűtőolajat égetnek energiatermelés céljából. A fák és egyéb növények telepítése segíthet csökkenteni a szén-dioxid mennyiségét a légkörben.
A növények szén-dioxid-elválasztóként
A földi erdők minden évben képesek elnyelni a fosszilis üzemanyagok égetésével kibocsátott szén-dioxid egyharmadát. Az erdők úgy működnek, hogy a szén "elnyelődik", és jelentősen csökkentik a levegőben lévő szén-dioxid mennyiségét. Az Egyesült Államok Erdészeti Szolgálatának tanulmánya szerint a trópusi erdők több szén-dioxidot szívnak fel, mint a mérsékelt vagy boreális régiók erdői. A trópusi erdők azonban eltűnnek, mivel a fejlődő országok kereskedelmi központokkal és legelőkkel helyettesítik azokat az állatállomány legeltetésére.
Az erdőirtás hatással van a légkörre
Az erdőirtás egyik káros mellékhatása a légköri szén növekedése. Az erdőirtás kétféleképpen növeli a légköri szén-dioxidot. A rönköket vágó és feldolgozó gépek szén-dioxidot bocsátanak ki, és az erdő talaján maradt fák kivágása lebomlik, ami több szén-dioxidot bocsát ki a légkörbe. Az Egyesült Nemzetek Szervezete az éghajlatváltozással és az UN-REDD - a kibocsátás csökkentésével foglalkozó kormányközi testületével az Erdőirtás és az erdők pusztulása programtól kezdve az erdőirtás visszaszorításának érdekében országok. A REDD + program pénzügyi ösztönzőket biztosít a fejlődő országoknak az erdőirtás csökkentésére azáltal, hogy pénzügyi értéket tulajdonítanak az erdők szén-dioxid-tároló képességeinek.