A klór-fluorozott szénhidrogének vagy a CFC-k a gázok olyan osztálya, amelyeket hajdan hűtőközegként és hajtóanyagként használtak. Noha nem mérgezőek és nagyon hasznosak, A CFC-k károsítják az ózonréteget, a Föld felső légkörének vékony rétege, amely elnyeli a nap UV fényét. Mivel az UV fény embernél bőrrákot okozhat, az ózonréteg károsodása súlyos következményekkel járhat az egészségére.
CFC-k
A CFC-k meglehetősen nem reagálnak. Ugyanez a tulajdonság vonzóvá teszi mind ipari vegyszerként, mind veszélyes a környezetre. Mivel annyira nem reagálnak, nagyon lassan bomlanak le, amikor a légkörbe kerülnek, így időt adva számukra, hogy elérjék a Föld légkörének a sztratoszférának nevezett rétegét. A sztratoszférában a Föld felszíne felett néhány mérföldnyire egy ózon nevű gázban gazdag réteg fekszik. Az ózon minden egyes molekulája három oxigénatomból áll, ami ellentétben van a szokásos oxigéngáz-molekulákkal, amelyek darabonként csak két oxigénatomot tartalmaznak.
Klór
Amikor erős ultraibolya fénynek vannak kitéve, a CFC-k végül lebomlanak, hogy párosítatlan elektronnal egyedüli klóratomokat bocsássanak ki. Ezek a klóratomok nagyon instabilak, és az ózonnal reagálva oxigénre bomlanak egyfajta láncreakció révén. Egyetlen klóratom akár 100 000 molekula ózonnal is reagálhat, mielőtt végül egy másik atomdal egyesülve stabil vegyületet képezne. Éppen ezért még kis mennyiségű CFC-molekula is tönkreteheti az ózon nagy mennyiségét, és hosszú ideig aktív marad a felső légkörben.
Vulkáni tevékenység
Bár a CFC-k az emberi tevékenység termékei, a vulkánok hozzájárulhatnak a károkhoz azáltal, hogy ezeket az ózonromboló szereket még pusztítóbbá teszik. Olyan kis porszemcsék, amelyeket olyan kitörések szórnak szét, mint például az Mt. 1992-es kitörése. A Fülöp-szigeteki Pinatubo eléri a felső légkört, és zavarja a klóratomokat eltávolító kémiai reakciókat. Amikor ez megtörténik, a klóratomok hosszabb ideig aktívak maradnak, és így esélyük van még sok ózonmolekula lebontására.
Ózonpótlás
A CFC-k természetesen nem maradnak a végtelenségig; idővel a kémiai reakciók a klóratomokat stabilabb vegyületekké alakítják, amelyek nem bontják le az ózont. Ezért a sztratoszférában a CFC szintje fokozatosan csökken, amíg az emberek abbahagyják ezeknek a gázoknak a légkörbe történő hozzáadását. Ha elegendő idő áll rendelkezésre CFC nélkül, az ózonréteg végül helyreállhat a károsodásból, mivel az ózon természetes kémiai folyamatok révén képződik a felső légkörben. A CFC-k gyártását az 1990-es évek közepére fokozatosan megszüntették a Montreali Jegyzőkönyv nevű nemzetközi megállapodás révén. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége szerint a tudósok úgy vélik, hogy az ózonréteg valamikor 2060 után visszatérhet a normális szintre.