Körülbelül a Föld minden szele visszavezethető a Napra. Amint a Nap egyenetlenül melegíti a Föld felszínét, a levegő felemelkedik és süllyed, ami magas és alacsony légnyomás-tartományokat eredményez. A levegő emelkedésével a nyomás csökken, és a környező levegő beköltözik, hogy helyettesítse a szelet. Minél jobban változik a nyomás egy adott távolságon, általában annál gyorsabb lesz a szél. Ezt nevezzük nyomásgradiens erőnek. Ha két távoli pont között nagy a nyomáskülönbség, akkor a szélsebesség alacsonyabb lesz, mintha ezek a helyek közelebb lennének egymáshoz.
A legtöbb szél vízszintesen mozog, vagyis a talajon át. Általában nincs akkora szél felfelé és lefelé, kivéve a zivatar hátralépéseit. Általában a függőleges szél kevesebb mint egy mérföld / óra. Mindez a gravitáció miatt van, amely hajtóerő a levegő függőleges mozgásának szabályozásában. A szélmintákat befolyásoló jelentősebb erő azonban a Coriolis-erő. A Föld forgása miatt az objektumokat, beleértve a repülőgépeket, madarakat és rakétákat, egyenes vonalról terelik el. A szél sem kivétel, és az északi féltekén jobbra, a déli féltekén balra terel. A kitérés nagysága a legkevesebb az Egyenlítő által és a legnagyobb a pólusok körül.
Más erők befolyásolják a szél viselkedését is. Egy általánosan ismert, a súrlódás erős hatással van a föld közelében lévő szélre. A súrlódás mindig szemben áll a szél sebességével és általában a levegő áramlásával. Ez a Coriolis-erő hatásait is csökkenti, és a légkör ehhez igazodik azáltal, hogy a szelet alacsony nyomás felé fordítja. A Coriolis-erő és a súrlódás együttesen és a vízszintes nyomásgradiens-erővel kiegyensúlyozva egyensúlyt teremtenek a légkör, amely megmagyarázza a spirális mozgást, egyenes be- vagy kifelé irányuló mozgás helyett, alacsony és nagy nyomás körül rendszerek.
Az alacsony nyomás felé irányuló szél és az a tény, hogy alacsony nyomású területen emelkedik a levegő, viharos időjárást eredményez, amikor a víz eléri a kondenzációs pontját a légkörben. Felhők és csapadék az eredmény. Továbbá, ha a hőmérséklet-változás közvetlenül befolyásolja a nyomást, akkor a hőmérséklet nagy változása szélt is generálhat. A sugáráramok a légkörben nagyobb szélnek számító területek. Egész kontinensen haladnak át, a meleg és a hideg légtömeg közötti különbségek táplálják őket. Ezek a légköri szélek a mozgató viharok nyugatról keletre mozgatórugói is.