Az éghajlat a régióhoz kapcsolódó hosszú távú időjárási jelenségekre utal. Ez magában foglalja az átlagos hőmérsékletet, a csapadék típusát és gyakoriságát, valamint az időjárás várható változékonysági tartományát. A páratartalom az éghajlat egyik összetevője és az éghajlat mérséklő hatása. Például a trópusi esőerdők éghajlatát a viszonylag állandó napfény-kitettség diktálja évben, de a magas átlagos hőmérséklet okozta magas csapadék ugyanúgy része a trópusi éghajlat. Tehát a páratartalom elkülönítése az éghajlattól nem egyszerű, de mégis meg lehet határozni a páratartalom szintjének egyes klimatológiai hatásait.
Földrajz és éghajlat
A páratartalom nagyban hozzájárul az éghajlat meghatározásához, de nem mindent irányít. Mivel a napenergia vezérli a Föld időjárását, elvárható, hogy az azonos szélességi fokú - azonos napsugárzású - helyek azonos éghajlatúak legyenek. Ezt láthatja például az átlaghőmérsékleten Minneapolisban és Bukarestben, amelyek mindkettő körülbelül 44,5 északi fokon van. Minneapolis átlagos hőmérséklete körülbelül 7 Celsius fok (44 Fahrenheit fok), míg Bukarest átlag 11 Celsius fok (51 Fahrenheit fok). De a Mount Everest és a Szahara-sivatag is ugyanazon a szélességi fokon van, mégis rendkívül eltérő az éghajlata. Ennek jelentős része a magasságkülönbségüknek tudható be. De még az azonos szélességi és magasságú helyeken is meglehetősen eltérő éghajlat lehet, és a legnagyobb további tényező a páratartalom.
Víz
A levegő tele van energiával. Még csendes levegőben is folyamatosan lövöldöznek a molekulák, egymásnak ütköznek. Bár kissé megcsal, gondolhatunk arra, hogy a levegő energiáját a hőmérséklete képviseli - minél melegebb a levegő, annál több energiát tár fel. Amikor a vízgőz belekerül a helyzetbe, hirtelen kissé bonyolultabbá válik. "Normál" hőmérsékleten a víz szilárd jégként, folyékony vízként és gáznemű vízgőzként létezhet - nemcsak hogy létezhet, mint mindhárman ugyanazon a helyen, általában. Ezt maga láthatja, ha alaposan megfigyeli egy pohár jeges vizet. Annak ellenére, hogy a vizet a jég lehűti, egyes molekuláknak elegendő energiájuk van a folyékony fázisból való kilépéshez és a felszínről való felemelkedéshez mint "köd". Eközben néhány, már a levegőben lévő vízgőz molekula eltalálja az üveg hideg oldalait és folyadékká kondenzálódik víz. Bármilyen környezetben a víz egyensúlyt keres a szilárd, folyékony és gáz halmazállapot között.
Víz és energia
A páratartalom - amely a levegőben lebegő vízgőz mértéke - olyan fontos tényező az időjárás és az éghajlat miatt, mert a víz extra energiát tartalmaz mindennapi hőmérsékleten. A víz három formája között folyamatosan átalakul, de mindegyik átalakulás energiát emészt fel vagy szabadít fel. Másképp fogalmazva: a szobahőmérsékletű vízgőz különbözik az azonos hőmérsékletű folyékony víztől, mert némi extra energiát nyert. Annak ellenére, hogy a hőmérséklet azonos, a gőznek több energiája van, mert folyadékból gázzá alakul. Meteorológiai körökben ezt az energiát "látens hőnek" nevezik. Ez azt jelenti, hogy a meleg, száraz levegő tömege sokkal kevesebb energiát tartalmaz, mint az azonos hőmérsékletű nedves levegő tömege. Mivel az éghajlat és az időjárás az energia függvénye, a páratartalom kritikus tényező az éghajlatban.
Víz - és energiaforgalom
Gyakorlatilag az összes energia, amely a Föld éghajlatát vezérli, a napból származik. A napenergia felmelegíti a levegőt és - ami még fontosabb - a vizet. Az óceán vize a trópusokon sokkal melegebb, mint a pólusoknál lévő víz, de a víz nem csak egy helyen ül. A víz és a levegő sűrűségbeli különbségei, valamint a Föld forgása hajtják az áramokat a levegőben és a vízben egyaránt. Ezek az áramok elosztják az energiát a Föld körül, és az energiaeloszlások hajtják az éghajlatot. A viharok ezeknek az áramlatoknak nagyon jól látható megnyilvánulása. A meleg óceán vize fölött levő levegő viszonylag nagy százalékban tartalmaz vízgőzt. Amikor a levegő hidegebb régiókba költözik, a víz három fázisa közötti egyensúly eltolódik - inkább a folyadék felé hajlik, mint a gázfázis felé. Ez azt jelenti, hogy a vízgőz lecsapódik, és eső jön le. Az eső a páratartalom leglátványosabb megnyilvánulása.
Moderáló effektusok
Mivel a víz látens hőt hordoz, mérsékelt hőmérsékleti ingadozásokra hat. Például a Középnyugat nyári páratartalmában éjszaka lehűl a levegő. Viszont a folyékony víz és a vízgőz egyensúlya elmozdul, így a víz egy része kondenzálódik. De amikor a víz lecsapódik, a látens hőt a körülötte levő levegőbe bocsátja - valójában felmelegíti a levegőt, még akkor is, ha a napfény hiánya lehűti a levegőt. Amikor a nap felkel, a folyamat megfordul. A napfény felmelegíti a levegőt, ami a folyékony víz vízgőzzé párologtatásához vezet. Ehhez azonban extra energiára van szükség - olyan energiára, amely egyébként a föld és a levegő fűtésére jutna -, így a hőmérséklet nem emelkedik olyan gyorsan. Tehát Chicago - közvetlenül a Michigani-tó mellett - sehol sem látja a napi ingadozást a Phoenixben látható hőmérsékleten - a száraz sivatag közepén.
